Он сделал несколько шагов вперёд, и снова закричал. Голос его предательски дрогнул. Теперь и ребята вскочили, и начали кричать, но всё было тщетно. Паша не мог в это поверить. А ведь он почувствовал тревогу, как только дед подошёл к этим проклятым кустам! У него сначала мелькнула мысль, что дед, таким образом, решил с ними пошутить, но он тут же отмёл её. Они быстро надели свои рюкзаки, и пошли к кустам. Как и следовало ожидать, там никого не было. Ребята вышли с другой стороны кустов и Артём толкнул Пашу в бок, показав вперёд рукой. Там стояла коряга, именно такая, какую описал дед. Но его самого рядом с ней не было. Они подошли к коряге. Паша снова оглянулся назад. Нигде деда нет. Зато под корягу метнулась чёрная змея, а за ней ещё одна. Паша вздрогнул и оглянулся, похоже, только он один их увидел. Он промолчал, решил не пугать ребят ещё больше.

— Может он нас специально оставил здесь, а сам решил один идти к камням? — Спросил Артём.

— Да, это очень похоже на взрослых — Кивнул с видом знатока Коля — Вечно они пытаются без нас всё интересное сами сделать.

— Да, скорее всего, он решил идти один! — Кивнул, успокаиваясь, Паша — А мы его сейчас возьмём и догоним. Тоже мне, хитрый самый нашёлся!

Они бодро зашагали в направлении, куда указывала коряга. Паша шёл первым, за ним Милка, потом Коля, а замыкал их цепочку Артём. Паша тоже, как и дед, сначала прощупывал палкой дно, потом туда ставил ногу. Так они прошли достаточно далеко. Вода под ногами уже не была до лодыжки, она поднялась почти до середины икры, и Паша понемногу стал волноваться. Деда нигде не было видно, да и болото становилось всё непролазнее. Вдобавок ко всему, помимо обычных болотных звуков, к которым ребята почти уже привыкли, стали изредка доноситься до них другие звуки, и они Пашу начали тоже тревожить. То ветер доносил далёкий сердитый рык, то будто разговор человеческий, то разговор нечеловеческий. Ребята тоже примолкли. Решили остановиться, перекусить и решить, что дальше делать, идти вперёд или возвращаться. Они нашли маленький сухой островок, присели в кружочек, торопливо съели по пирожку, постоянно оглядываясь и вздрагивая. Паша чувствовал, что если он сейчас предложит вернуться, все с облегчением его поддержат, просто никто не хочет первым это озвучить.

— Чёрт знает, куда мы забрели! — Сказал Паша — И деда так и не догнали.

— Если он вообще здесь когда-нибудь проходил! — Невесело усмехнулся Коля — Зря мы с того места ушли, где нас Валериан Петрович оставил.

— Так ты же первый сказал, что взрослые любят нас обманывать! — Зло сказал Артём.

— Ну и что, что сказал. Я в общем сказал, а не конкретно про Валериана Петровича — Так же зло ответил ему Коля.

— Всё, хватит! — Прикрикнул на них Паша — Не важно, кто что сказал. Подведём итоги. К нам никто не вышел. Каменную горку нам без деда не найти. Предлагаю вернуться к коряге. Кто «за»?

Все согласились. Они немного ещё посидели, отдохнули, съели ещё по пирожку. Из-под чёрной воды с шумным вздохом вырывался воздух, и от этого ребята постоянно вздрагивали. Странные звуки, похожие на бормотание, подбирались к ним всё ближе, и они встали, тревожно прислушиваясь. Паша огляделся. Внутри опять возникло неприятное чувство, будто он опять что-то сделал неправильно. Одинаковые тонкие берёзки окружали их со всех сторон. Между ними торчали одинаковые кочки с высокой травой. Серая туча над ними. Так откуда они пришли, с какой стороны? Паша скинул рюкзак и достал свой маленький компас. Стрелка на нём танцевала не хуже, чем на компасе деда.

— Артём, чёрт побери, я не запомнил, с какой стороны мы сюда пришли. — Виновато произнёс Паша.

— Вот отсюда мы пришли. — Ответил за Артёма Коля и показал рукой в левую сторону от себя — Я запомнил кривую кочку.

Паша облегчённо выдохнул. Но Милка дёрнула его за рукав и молча показала ещё на одну такую же точно кривую кочку, только с другой стороны. Повисло тягостное молчание.

— А кроме этого, никто других ориентиров не приметил? — Как можно спокойнее спросил Паша.

— Я — нет. — Коротко ответил Коля. — Но мы все сели сюда вот, а смотрели мы все вперёд, значит, спиной мы сидели к той стороне, откуда пришли.

— Мы тут покружили немного, прежде чем нашли этот островок, поэтому не факт, что мы сидели спиной к деревне. — Возразил Артём — И что теперь нам делать? Получается, мы не знаем, откуда пришли.

— Откуда мы точно не пришли, так это с той стороны. — Паша показал на небольшой лесок, возвышающийся над болотом. Он был покрупнее всех других островков, до этого попадавшихся им.

Артём снова сел на кочку и закрыл руками лицо. Милка испуганно прижалась к Паше. Паша стоял, как столб, даже не представляя, что теперь они будут делать. Откуда-то слышалось энергичное кваканье лягушек, хоть раньше Паша не заметил ни одной лягушки, когда они шли сюда. И ещё он уловил тихое журчание воды. Значит, где-то протекает или небольшая речка, или ручеёк. Но как это им могло помочь, он не знал. Конечно, дед ему часто говорил, что если идти по течению реки, всегда можно дойти до человеческого жилища. Но ведь не каждый ручеек добегает до реки. Этот, вполне возможно, и заканчивается здесь, в болоте. Неожиданно заговорила Милка:

— Надо идти к ручью.

— Зачем? — Удивился Паша — Мы же мимо него не проходили, когда сюда шли.

— Не проходили. — Согласилась Милка — Но ветряки ведь что-то пьют. Не болотную ведь воду, а чистую.

— Ну да. — Согласился Паша — Но они могут жить совсем в другой стороне, где свой ручей есть.

— Давайте сходим, посмотрим. Потом сюда вернёмся. — Настаивала Милка.

— Если мы отсюда уйдём, мы больше уже никогда не найдём это место. — Уныло сказал Коля — Будем тут до зимы ходить кругами.

— Брось ныть! — Паша сердито прикрикнул на Колю — Мы не в тундре заблудились, и тут нет тысячекилометровой тайги. Если не сегодня, то завтра точно выйдем. Считай это экстремальным