в него, окуная ноги в серебряную чистую прохладу. Они умылись, и немного почистили одежду.

— Странно, кругом такая грязная вода в болоте, а ручей такой прозрачный. — Удивилась Милка.

Они пошли вверх по ручью, по круглым разноцветным камушкам, которые, словно мозаика, устилали его дно. Милка несколько раз склонялась и подбирала со дна особо приглянувшиеся ей камни. Впереди возвышались огромные валуны, покрытые зелёным толстым мхом, между которыми и протекал ручей. На одном из валунов сидели две чёрные большие птицы. Паша сначала даже не обратил на них внимания, так как сидели они неподвижно, словно пеньки. И только круглые чёрные глаза, пристально наблюдающие за ними, блестели среди неподвижных камней, словно антрациты. Паша поднял руку, призвав Милку остановиться, и кивнул на птиц.

— Необычные какие. — Тихо сказала Милка — Не улетают.

— Стража. — Ответил Паша, не сводя с птиц глаз.

Птицы даже не пошевелились. Паша показалось, что он почувствовал границу, которую птицы очертили перед собой, и её было лучше не пересекать.

— Может, надо поближе подойти? — Спросила Милка, но с места не тронулась.

— Подожди, посмотрим.

Одна из птиц встрепенулась и, раскрыв крылья, захлопала ими. Потом снова замерла. Где-то за скалами зашуршали ветки. Милка подвинулась ближе к Паше. Кто бы ни шёл к ним, он шёл медленно, словно прислушиваясь к своим шагам. Обе птицы враз сорвались и поднялись в небо, потревоженные ими ветки закачались, как от сильного ветра.

Из-за валуна показалась низкая сгорбленная фигура, вся укутанная в толстый серый плащ. Капюшон закрывал верхнюю половину лица, открыв только длинный нос и плотно сжатые тонкие губы. Крючковатая рука держала кривой посох, навершие которого украшала голова хищной птицы. Паша сразу узнал в нём старика, который уже появлялся перед ними возле Волчьих скал. Старик не спеша спустился к ним, откинул капюшон и посмотрел на Милку, слегка прищурив глаза:

— Зачем вы пришли? — Голос его был скрипучим и хриплым — Вы не принесли с собой бусину.

— Не принесли. Мы не знаем, где её искать. В нашей деревне уже на несколько раз всё пересмотрено. — Ответила Милка — Мы очень хотим её найти и вернуть вам. Мы пришли попросить у вас помощи в поиске.

— Нам бы хоть какую-нибудь подсказку. — Добавил Паша — Мы даже не знаем, как она выглядит. И самое главное, мы не знаем, как её обнаружить. Тот, у кого сейчас находится эта бусина, никогда сам не сознается в этом.

— Мы обязательно её вам вернём, если найдём. — Горячо продолжила Милка, прижав руки к груди. — Пожалуйста, помогите нам.

Старик молчал. Он перевёл свой взгляд на Пашу, и так же внимательно изучал его, как раньше Милку. Паша, увидев в глазах старика колючую неприязнь, и сразу пожалел, что они пришли сюда, понадеявшись на то, что ветряки им помогут.

— Мы не помогаем людям. — Словно услышав его мысли, ответил старик — Не достойны вы того, чтобы мы своё волшебство на вас тратили. Вы неблагодарные, и никогда не держите своего слова. Вы думаете только о своей выгоде. Когда-то давно люди преподнесли нам суровый урок, истребив почти всё наше племя. Втёрлись к нам в доверие, а потом обернули против нас наше же оружие. С тех пор наши пути разошлись.

— Мы вас не обманем, мы на самом деле хотим вернуть вашу вещь. — Жалобно заговорила Милка.

— Милка, всё, прекрати. — Строго остановил её Паша — Слышала ведь, не будут они нам помогать. Им и бусина та, наверное, давно уже не нужна, иначе и сами они могли бы её найти. Им хочется лишний раз навредить людям, отомстить за прошлые обиды.

— Но ведь мы не может отвечать за давнишние преступления других людей! — Воскликнула Милка — Это ведь уже не исправить!

— Да, не исправить. — Согласился старик — Да только если снова такой повод представится, вы так же будете себя вести. Вы не меняетесь.

— Мы меняемся! — Не согласилась со стариком Милка, чуть не плача — Поверьте нам! Дайте нам ещё один шанс!

— А не испугаетесь вы сами этого шанса? — Старик скривил тонкие губы и взглянул на Пашу — Ишь, какой заносчивый! Пришёл просить, а разговаривает так, будто это я у него милости прошу.

— Испытайте нас! — Вдруг сказала Милка, и Паша удивлённо к ней повернулся — Испытайте меня, я согласна. Я ничего от вас не скрываю. И Паша тоже. Мы пришли сюда, потому что уже много лет в деревне всё ищут и ищут вашу бусину, но отыскать её не могут. Прошло столько лет, что мы даже не знаем, сохранилась ли она. И дед Валериан Петрович нам говорил, что они искали, и их родители тоже. Даже могилу раскопали. Мы не знаем, что нам делать.

Старик молчал, пристально глядя на Милку. Она снова заговорила:

— Простите нас за то зло, которое когда-то принесли вам люди. Но мы — не они. И мы хотим вам помочь не оттого, что боимся расплаты, а потому, что на самом деле хотим вам вернуть вашу вещь.

У Милки на глазах навернулись слёзы, она зашмыгала носом. Паша взял её руку и сжал. Вокруг них на деревьях мелко задрожали листья, закачались ветки, лес словно ожил. Из травы поднялся целый рой каких-то летающих насекомых, они начали кружить, вытянувшись в высокий столб. Многоголосый шепот прокатился по лесу, тихий, но настойчивый. Где-то наверху громко прокричала птица, ей ответила другая. Старик поморщился.

— Простите. — Тихо сказал Паша, ему на самом деле стало стыдно, что он, не задумываясь, обвинил старика — Вы правы, человек не всегда ведёт себя по-человечески, и люди порой даже сами к себе бывают жестоки. Может, мы и не сможем загладить нанесённую вам обиду, но мы постараемся хотя бы выполнить вашу просьбу, раз она так для вас важна.

Старик помолчал, потом снова заговорил:

— То, что вы не побоялись и пришли к нам, это хорошо. Вы искренни, это тоже хорошо. — Старик говорил, но как будто ещё и прислушивался к кому-то — Мы поможем вам отыскать бусину. Ну, а остальное вы сами должны сделать.

Старик зашипел, плащ на нём заходил буграми, будто старик под ним был не один. Паша