— Я правлю Империей! — заорал он так, что его голос отдался эхом в командной рубке. — И вы будете мне подчиняться — или умрете!

Пеллеон осторожно придвинулся чуть глубже внутрь свободного от Силы пузыря, окружавшего исаламири Трауна. Когда К'баот владел собой, он выглядел даже увереннее, чем прежде, но вспышки свойственного клонам безумия становились все чаще и яростнее — словно система с положительной обратной связью, которая с каждым колебанием все дальше отклонялась от точки равновесия, грозя полностью разрушиться.

Пока что К'баот никого не убил и ничего не повредил, но, по мнению Пеллеона, в любой момент все могло измениться. Возможно, та же мысль пришла в голову и Трауну.

— Если ты меня убьешь, ты проиграешь войну, — напомнил он мастеру-джедаю. — А если ты проиграешь войну, Лея Органа Соло и ее близнецы никогда не станут твоими.

К'баот шагнул к креслу Трауна, глаза его вспыхнули еще жарче… и вдруг он, казалось, снова стал прежним.

— Вряд ли вы стали бы так разговаривать с Императором, — раздраженно бросил он.

— Напротив. Не менее чем четырежды я говорил Императору, что не стану впустую тратить его войска и корабли, атакуя врага, к победе над которым я пока не готов.

— Только глупцы разговаривали так с Императором! — К'баот фыркнул. — Глупцы или те, кто устал от жизни.

— Император тоже так считал, — согласился Траун. — Когда я отказался в первый раз, он назвал меня изменником и передал мою ударную группу другому. — Гранд-адмирал снова погладил исаламири. — После ее гибели он пожалел, что не прислушался к моим рекомендациям.

К'баот долго разглядывал Трауна, и выражение его лица то и дело менялось, будто он не мог ухватить некую мысль или эмоцию.

— Бы могли бы повторить тот же трюк, что и на Юкио, — наконец предложил он. — С замаскированными крейсерами и точно рассчитанными ударами из турболазеров. А я бы вам помог.

— Весьма любезно с твоей стороны, — кивнул Траун. — К несчастью, это тоже пустая трата сил. Предводители повстанцев на Корусанте не сдадутся так быстро, как крестьяне с Юкио. Сколь бы ни был точен наш расчет, они в конце концов сообразят, что удары из турболазеров по поверхности планеты — не те же самые, что и с «Химеры», и сделают соответствующий вывод. — Он показал на заполнявшие помещение голографические статуи. — Однако народ и руководство Вустри — совсем другое дело. Подобно юкийцам, они страшатся неизвестного и того, что считают невозможным. Что не менее важно, они склонны непропорционально раздувать слухи об опасности. И уловка с замаскированными крейсерами вполне с ними сработает.

Лицо К'баота снова начало багроветь.

— Гранд-адмирал Траун…

— Но что касается Органа Соло и ее близнецов, — спокойно перебил его Траун, — ты можешь получить их, когда пожелаешь.

От едва зародившейся вспышки гнева не осталось и следа.

— Что вы имеете в виду? — настороженно спросил К'баот.

— То, что атаковать Корусант и похищать Органа Соло с помощью грубой силы непрактично. Вполне реально, однако, послать с этой целью небольшую группу. Я уже приказал разведке собрать отряд спецназовцев. Он будет готов в течение дня.

— Отряд спецназовцев? — усмехнулся К'баот. — Мне нужно напоминать, как раз за разом подводят вас ваши ногри?

— Согласен, — кивнул Траун, и в голосе его прозвучали странные мрачные нотки. — Именно потому ногри в этом участвовать не будут.

Удивленно покосившись на гранд-адмирала, Пеллеон невольно бросил взгляд на дверь, где ждал Рух, телохранитель Трауна. С тех пор как владыка Дарт Вейдер впервые обманом обрек ногри на вечную службу Империи, легковерные серокожие инородцы считали участие в каждой миссии великой честью. Попытку отстранить их от выполнения задачи, в особенности столь важной, они могли воспринять как пощечину — если не хуже.

— Адмирал? — пробормотал он. — Я не уверен…

— Это мы обсудим позже, капитан, — сказал Траун. — Пока что мне нужно знать лишь одно: действительно ли мастер К'баот готов получить своих юных джедаев. — Он слегка приподнял иссиня-черную бровь. — Или он предпочитает лишь устраивать дискуссии по этому поводу.

К'баот едва заметно улыбнулся:

— Я должен воспринимать это как вызов, гранд-адмирал Траун?

— Воспринимай как хочешь, — отмахнулся Траун. — Я всего лишь хотел бы отметить, что разумный тактик обдумывает цену операции до ее начала. Близнецы должны появиться на свет со дня на день, а это означает, что тебе придется иметь дело не только с самой Органа Соло, но и с двумя младенцами. Если не уверен, что справишься, лучше отложить операцию.

Пеллеон приготовился к очередной вспышке безумия, но, к его удивлению, ничего не произошло.

— Вопрос лишь в одном, гранд-адмирал Траун, — тихо сказал К'баот. — Сумеют ли ваши спецназовцы справиться с новорожденными младенцами?

— Что ж. прекрасно, — кивнул Траун. — Через тридцать минут мы встречаемся с остальным флотом. Тебя переведут на «Мертвую Голову», чтобы ты помог им атаковать Вустри. Но к тому времени, когда ты вернешься на «Химеру», — он снова шевельнул бровью, — твои джедаи будут уже у нас.

— Прекрасно, гранд-адмирал Траун. — К'баот выпрямился. — Но предупреждаю, — он огладил длинную белую бороду, — если на этот раз вы меня подведете, последствия вам не понравятся.

Повернувшись, старик направился к двери.

— Приятно было пообщаться, — пробормотал Траун, когда дверь закрылась.

Пеллеон облизнул пересохшие губы:

— Адмирал, при всем к вам уважении…

— Вас беспокоит мое обещание выманить Органа Соло из, возможно, самого защищенного места на всей территории повстанцев? — спросил Траун.

— Собственно, да, сэр. Императорский дворец считается неприступной крепостью.

— Да, так оно и есть. Но его сделал таким Император… и в кое-какие небольшие секреты дворца он не посвящал никого, кроме некоторых своих фаворитов.

Пеллеон нахмурился. Секреты?

— Вроде тайных входов и выходов? — наугад предположил он.

— Совершенно верно, — улыбнулся Траун. — И теперь, когда мы наконец можем быть уверены, что Органа Соло какое-то время не покинет дворец, вполне разумно попытаться послать туда спецназ.

— Но не отряд ногри?

Траун взглянул на окружавшие его голографические скульптуры.

— С ногри что-то не так, капитан, — тихо сказал он. — Пока не знаю, что именно, но тем не менее. Я чувствую это после каждого общения с вождями на Хоногре.

Пеллеон вспомнил неловкую сцену месяц назад, когда на борт прибыл посланник вождей ногри и, постоянно извиняясь, принес известие о бегстве подозреваемого изменника Хабараха. Пока что, несмотря на все усилия, поймать его так и не удалось.