Мара ощутила кислый привкус во рту. Да, это все-таки было похоже на Трауна.

— Выходит, я едва не погибла впустую…

— Если это вас утешит, — Винтер натянуто улыбнулась, — то же самое можно сказать и о многих других.

Прибыла кабина лифта. Они вошли внутрь, и Винтер набрала код жилой зоны дворца.

— Гент упоминал, что Империя доставляет вам проблемы, — заметила Мара, когда кабина начала подниматься. — Следовало сообразить — раз уж даже до него дошло, то дело и впрямь серьезное.

— Серьезное — это еще мягко сказано, — мрачно проговорила Винтер. — За последние пять дней мы фактически потеряли контроль над четырьмя секторами, а еще тринадцать вот-вот потеряем. Самая большая потеря — мощности по производству продовольствия на Юкио. Каким-то образом имперцам удалось их захватить, не повредив их систему защиты.

— Кто-то из руководства заснул? — усмехнулась Мара.

— Судя по предварительным докладам — нет. — Винтер помедлила. — Ходят слухи, будто имперцы воспользовались новым супероружием, способным пробивать насквозь юкийскую планетарную защиту. Мы пока пытаемся выяснить что и как.

Мара нервно сглотнула, вызывая в памяти спецификации старой «Звезды Смерти». Подобное оружие в руках такого стратега, как гранд-адмирал Траун…

Она тут же отбросила эту мысль прочь. То была не ее война. Каррд пообещал сохранять нейтралитет.

— В таком случае, пожалуй, мне лучше будет связаться с Каррдом, — сказала она. — Может, он сумеет кого-то за нами прислать.

— Вероятно, так быстрее, чем дожидаться, пока освободится один из наших кораблей, — согласилась Винтер. — Он оставил инфокарту с именем человека, через которого можно послать сообщение. Сказал, что вы знаете, какой код шифрования использовать.

Турболифт доставил их на этаж для правительственных гостей, одну из немногих частей дворца, которые Император оставил нетронутыми за время своего правления, — со старомодными дверями на петлях и резной мебелью из экзотического дерева. Оказавшись здесь, любой мог подумать, будто переместился на тысячелетие в прошлое. Здешние апартаменты, как правило, предназначались для тех эмиссаров Императора, которые питали нежные чувства к давно ушедшим дням, или для тех, на кого могла произвести впечатление тщательно воссозданная преемственность с той эпохой.

— Капитан Каррд оставил после сражения за «Катану» часть вашей одежды и личных вещей, — сообщила Винтер, отпирая одну из резных дверей. — Если он что-то упустил — дайте знать, постараюсь помочь. Вот инфокарта, про которую я говорила, — добавила она, доставая карту из кармана.

— Спасибо, — глубоко вздохнув, ответила Мара. Обстановка комнаты в основном была изготовлена из дерева фиджиси с Кардуина, и, вдыхая тонкий аромат, она мысленно вернулась в блистательные времена великой имперской власти и могущества…

— Что-нибудь еще?

Воспоминания угасли. Рядом стояла Винтер… и от дней славы Империи не осталось и следа.

— Нет, пока ничего, — ответила Мара.

— Если вам что-нибудь понадобится, просто вызовите дежурного. — Винтер кивком показала в сторону стола. — Я буду позже, сейчас мне нужно присутствовать на заседании Совета.

— Не стану вас больше задерживать. И еще раз спасибо.

Винтер улыбнулась и вышла. Мара вновь вдохнула аромат дерева фиджиси, с некоторым усилием отбрасывая прочь остатки воспоминаний. Нужно было думать о настоящем, и, как учили ее инструкторы Императора, первым делом следовало вписаться в окружающую обстановку, а значит, не выглядеть так, будто она только что сбежала из медицинского крыла.

Каррд оставил ей неплохой набор одежды: полуофициальное платье, два неприметных костюма, которые она могла бы носить на сотне планет, не привлекая ничьего внимания, и четыре удобных комбинезона, какие она обычно использовала на корабле. Выбрав один из них, она оделась и начала разбирать остальные оставленные Каррдом вещи. Если повезет — и если Каррд оказался достаточно предусмотрителен…

Вот она — надевающаяся на предплечье кобура для ее миниатюрного бластера. Самого бластера, естественно, не было — его отобрал у нее капитан «Непреклонного», и вряд ли имперцы в ближайшее время намеревались вернуть ей оружие. Не стоило и рассчитывать найти дубликат в арсеналах Новой Республики — хотя у нее и возникало желание спросить об этом Винтер, пусть даже просто чтобы увидеть ее реакцию.

К счастью, существовал и другой способ.

На каждом жилом этаже Императорского дворца имелась обширная библиотека, и в каждой из этих библиотек, в свою очередь, имелся комплект инфокарт под названием «Полная история Малого Корвиса». Учитывая, насколько бедна была на события большая часть истории Малого Корвиса, вероятность, что кто-то достанет этот комплект с полки, стремилась к нулю. Что, впрочем, и к лучшему, поскольку на самом деле никаких инфокарт в коробке не было.

Бластер несколько отличался от того, который у Мары отобрали имперцы. Но в батарее еще оставалось достаточно заряда, и он удобно лег в наручную кобуру, а больше ей ничего не требовалось. Как бы теперь ни пошла война или распри внутри самой Новой Республики, у нее, по крайней мере, будет возможность сражаться.

Мара замерла с фальшивой коробкой для инфокарт в руке, внезапно осененная запоздалой мыслью. Что, собственно, имела в виду Винтер под бездонным источником рекрутов? Значило ли это, что на сторону Империи перешла еще одна или несколько систем Новой Республики? А может, Траун обнаружил до сих пор неизвестную планету-колонию и рекрутирует тамошнее население?

Вероятно, об этом стоило спросить, но позже. Пока же нужно было зашифровать и передать сообщение связному Каррда. Чем раньше она сумеет отсюда убраться, тем лучше.

Вернув пустую коробку на место и ощущая приятную тяжесть бластера на левом предплечье, Мара направилась обратно к себе.

* * *

Траун поднял сверкающие красные глаза, оторвавшись от разглядывания омерзительного вида произведения искусства иной расы на двойном кольце дисплеев вокруг его командирского кресла.

— Нет, — сказал он. — Не может быть и речи.

К'баот медленно отвел взгляд от голографической вустрийской статуи.

— Нет?! — угрожающе прогремел он. — Что значит — нет?

— По-моему, я ясно выразился, — холодно ответил Траун. — В полном соответствии с военной логикой. У нас нет достаточных сил для лобовой атаки на Корусант, нет линий поставки и баз, необходимых для традиционной осады. Любая атака окажется бесполезной тратой ресурсов, и потому Империя на нее не пойдет.

Лицо К'баота помрачнело.

— Осторожнее, гранд-адмирал Траун, — предупредил он. — Я правлю Империей, а не вы.

— В самом деле? — возразил Траун, поглаживая устроившегося на его плече исаламири.

К'баот выпрямился во весь рост, и глаза его внезапно вспыхнули.