- Кейт, задумайтесь, что даст вам зверомагия? Прозябание в диких, неуютных местах, оторванных от цивилизации? Весьма скромный достаток? Сомнительный статус скотницы? А защитная магия - это шанс для вас. Шанс блистать. Шанс прославиться. Войти в мир магической элиты, как равная!

И на этих словах я опомнилась.

- Вам всего семнадцать, а у вас уже есть две запатентованных разработки. А сколько у вас работ, не аттестованных в патентной палате? - разворачивал наступление министерский чиновник и, без сомнения, представитель старого магического рода. Может, и не высший аристократ, но определенно, из старой знати.

Много, мистер Роск. Много. И пусть они не проходили госаттестации, они прошли самую главную проверку в мире - практикой. Феррерсом и его дружками.

- И ведь все они связаны с защитной магией, верно? - продолжал развивать мысль Человек-в-костюме. - И ни одной - со зверомагией.

Верно. Все верно. Это была хорошая попытка, мистер Роск. Но я уже очнулась - я вспомнила основную причину, по которой так отчаянно упираюсь, в упор не желая видеть собственного счастья. Магическая элита. Аристократия. И нет, я не стану равной среди них - к чему эти сказки мистер Роск? В научной элите - да, возможно. В магической... Даже не смешно!

- И вы хотите променять это будущее на нищенское существование зверомагом у черта на куличках, у виверны под хвостом?

- Да ладно вам, - буднично пресекла я мягкую, окутывающую речь Роска, - у них зарплаты больше, чем у моей мамы - даже у младших смотрителей. Я же была в заповеднике и спрашивала.

Мой скептичный, откровенный тон развеивал остатки заманчивых картин, нарисованных Роском.

- А если вдруг мне мало покажется денег, ну, мало ли, алчность одолеет, то я объединю зверомагию со своим защитным талантом, уйду в туристический бизнес и буду грести золото лопатой, показывая туристам те места, которые раньше были недоступны к посещениям из-за чрезмерной опасности.

- Значит, вы окончательно решили и не передумаете? - хмыкнул Роск, распрямляясь на кураторском диване.

- Окончательно и не передумаю, - твердо отозвалась я.

И вот за это вам отдельное спасибо, мистер Роск! За грамотно подобранные аргументы.

- Что ж, у меня больше нет вопросов к мисс Сеймур, - с по-прежнему благожелательными интонациями сообщил мистеру Вилсону Роск.

- Я могу быть свободна? - подчеркнуто обращаясь только к тьютору, уточнила я.

- Да, Кейт, идите, - грустно улыбнулся куратор.

Попрощавшись и чуть виновато пожав плечами - мол, извините, мистер Вилсон, вы сделали все, что могли! - я вышла из кабинета наставника в смежную с ним аудиторию теоретической магии, а после и в коридор. И еще кое в чем вы ошиблись, мистер Роск. Мне не семнадцать, а восемнадцать, и сегодня мы будем это отмечать! А в библиотеку за дополнительными материалами по магическим связям можно и в другой раз зайти! Да, и про инициацию надо не забыть литературу взять....

Радостно закинув рюкзачок на плечо, я поспешила на следующее занятие, чувствуя, как теплый комок, исчезнувший было во время разговора с чиновником, начал сиять опять. А вечером, после ужина, мы сидели кружком на полу у нас в комнате, и с благоговением смотрели, как Рива достает из шкафа заветную бутыль из темного стекла в оплетке из грубой веревки. На праздничной скатерти, до которой было временно повышено мое покрывало, уже нашли свое место присланные мамой печеньки, пирожные, и именинный фруктовый пирог, горкой громоздились на школьных тарелках выпрошенные у понимающей поварихи бутерброды. Коробка конфет, фрукты и начатая шоколадка - праздничный стол собирали «с миру по нитке». Верхний свет погасили, и вместо него над нашими головами парил рой разноцветных светлячков.

Я трепетно прижимала к груди свой подарок.Разномастные кружки, составленные одна к одной рядом с Ривой, ждали, когда Рива победит плотно пригнанную пробку, и настанет их час. Чудесилка - питье-неожиданность. Все бутылки разные. В каждой напиток отличается цветом, вкусом, крепостью, запахом... Да что там! Каждый глоток - это сюрприз, и никогда не угадаешь, что случится после следующего. Заговоришь голосом соседки (или, еще смешнее, соседа!)? Запоешь щеглом, заквакаешь жабой? Или, может быть, твой язык на ближайшие пять минут превратится в змеиный? А после следующего глотка появятся рожки? И нет никакого способа предсказать, что случится в итоге!

Поэтому, когда гордая собой добытчица-Рива совладала с упрямой пробкой и в кружки хлынуло густое темно-красное вино, кружки мы разбирали с некоторым трепетом. Мы переглянулись, и не сговариваясь сделали первый, самый волнующий глоток, зажмурившись для храбрости. Мне понравилось - сладко, но не приторно, немного ягодной кислинки на языке и медовое послевкусие, обволакивающее горло... Когда вино протекло по пищеводу и достигло желудка, я открыла глаза. Мы с соседками внимательно оглядели друг друга - и не нашли никаких изменений. Ну, ослиных ушей никто не приобрел - уже хорошо. Они бы до завтра, конечно, развеялись бы, но все равно!

- Повезло! - сказала Гвен, как самая смелая, и мы с изумлением уставились на вылетевших из ее рта бабочек.

- Хорошая бутылка! - ошарашенно выдавила Рива на пробу, и ее слова повисли в воздухе мягко светящимися знаками нотной грамоты.

- Ага! - поддакнула Алела, когда выжидающие взгляды переместились на нее, и взвизгнула, когда из ее рта упала и покатилась по полу тяжелая золотая монета.

- Да-а-а уж, - выдохнула я радужными мыльными пузырями, и мы все дружно повалились на пол от хохота, катаясь, всхлипывая и отмахиваясь от мешанины из монет, бабочек, нот и пузырей, подсвеченной разноцветными светляками.

Спустя пару часов, когда именинный пирог был съеден, волшебное вино допито, а соседки, всласть нахохотавшись, расползлись спать, я кралась по школьному коридору в направлении кабинета счислительной магии. Там уже который год плохо работал замок, и достаточно было дернуть посильнее, чтобы он открылся, а изнутри дверь очень удачно подпиралась стулом. Записку со словами «Посмотри в окно, придурок!» я отправила адресату минут пять назад, когда поняла, что спать не хочу, а хочу подарок. А когда чары, удерживающие магическое послание истаяли, отчитавшись мне заодно, что сообщение получено, я с гаденькой улыбочкой запустила в небо из окошка салют - выбрав такое место, чтобы сверкающая надпись «Феррерс - какашка» уж точно была видна из мужского крыла. Феррерс, само собой, не догадается его подарить, так что придется выбивать. Упаковать подарок он тоже не додумается, поэтому голубенькую ленту я предусмотрительно захватила с собой.

Эдвард

Записка Сеймур разбудила меня, когда я только успел задремать. В окно я выглянул скорее из любопытства - раньше чертова кошка посланий не присылала. Лучше бы не выглядывал! После двух-трех попыток развеять надпись, я добился только того, что оно сменило цвет, и, не выдержав, ломанулся искать стерву, намереваясь либо свернуть ей шею, либо вынудить убрать ее мерзкое послание, по обстоятельствам.