Присев на нижнюю ступеньку лестницы в девичьем крыле, я неспешно обгрызала свою добычу. Вот кто знает, почему ночью та же еда, что и днем, не в пример вкуснее? Никто не знает! Я так увлеклась своим занятием, что вовремя не услышала клацанье когтей по полу. Химера выплыла из-за угла длинной тенью. Шедший следом за ней маг ступал совершенно бесшумно. Впрочем, даже услышь я их заранее, это бы ровным счетом не изменило - от этих не убежишь.

- Нарушаем? - строго вопросил маг-поводырь, и я расстроенно кивнула, попытавшись понезаметнее проглотить откушенный кусок.

Химера смотрела на нас с сэндвичем с холодным интересом. То ли любопытствовала, кто из нас вкуснее, то ли прикидывала, сильно ли ее взгреют, если она одного из нас сожрет. Ну, или мне это мерещилось.

- Можно я её угощу? - само собой вырвалось у меня.

Очень уж хороша была эта наглая уверенная в себе и в хозяине чешуйчатая морда, вместе с ее гастрономическим любопытством.

- Ну, угости, - благодушно хмыкнул маг, которого мое неожиданное предложение повеселило, и присел рядом со мной на ступеньку, пристроив отстегнутый поводок на колени. - Только смотри, она плотоядная, выберет мясную начинку, а остальное убирать сама будешь.

Послушно кивнув, знаю мол, я разломила свою добычу на две части, протянула одну половину магическому зверю с ладони. Острая морда с подвижным носом заинтересованно ткнулась в подношение, разворошила его, и ловкий малиновый язык аккуратно подцепил кружок помидора, и втянул в бездонную пасть - только белоснежные клыки блеснули. Капуста, оливки, маринованный острый перец, которого по моей просьбе повар положил от души... Мы с нежданным соседом с одинаковым умилением смотрели, как «плотоядная» химера целенаправленно выдергивала из разворошенного бутерброда овощи, напрочь игнорируя ломтики сочной розовой ветчины.

- Кажется, ваша девочка скоро начнет искать себе партнера! - не удержалась от того, чтобы блеснуть знанием я. - Кстати, я Кейт.

- Разбираешься? - одобрительно улыбнулся маг, пожимая мою протянутую руку, но не спеша представляться в ответ. Я неопределенно пожала плечом. - Немного. Я в Шектарскком заповеднике стажировалась, после школы работать к ним пойду. - Знаешь, почему она мясо не взяла? - решил проверить мои знания волшебник. Я снова пожала плечами:

- А она меня воспринимает как детеныша, которого нужно опекать, и оставлять самые полезные куски. Первый признак приближающегося гона - обострившийся материнский инстинкт.

Маг одобрительно хмыкнул, и когда я протянула руки, чтобы погладить химеру, на мой вопросительный взгляд только кивнул. Чешуя под пальцами ощущалась удивительно приятно. Горячая, тонкая за ушами, под челюстью и вокруг носа, грубая и толстая на лбу, на боках, она не скрывала удивительной силы этого стремительного создания. Под чешуйчатой шкурой перекатывались литые мышцы, и не оставалось сомнения, что это существо в любой момент готово сорваться с места в стремительном рывке, способно долго и неутомимо идти по следу, гнать добычу столько, сколько понадобиться - чтобы, в конечном итоге, неминуемо настигнуть. От души натискавшись волшебную тварь, переносящую мои нежности с эпическим спокойствием (и без малейшего следа удовольствия), я сочла момент подходящим, и скармливая буро-алому чуду кусочек за кусочком свою половину бутерброда, и спросила:

- Как же так вышло, что они не взяли след?

- С чего решила, что не взяли? - уязвленно проворчал мой собеседник, и я даже слегка удивилась:

- Ну, раз уж свора здесь, и боевые маги еще не унеслись вслед за химерами к месту нахождения пропавших студентов - очевидно, не взяли...

Волшебник вздохнул, и потрепав по холке свою спутницу, которая его незамысловатую ласку приняла куда благосклонней, чем мои восторги, и даже бутерброд, пояснил неохотно:

- Портал, девочка. Похититель очень грамотно выбрал время - после такого мощного магического возмущения фон еще долго остается неспокойным, а любые следы более слабых возмущений просто стираются...

Он встал, пристегнул поводок к шлейке, и коротко щелкнув языком команду боевой напарнице, распорядился мне: - Пойдем, до комнаты провожу. Я кивнула, отряхнула облизанные служебной химерой руки, в несколько заклинаний устранила оставленные нами с ней следы, и пошла рядом с магом.

Мысли, только было успокоившиеся, снова гудели растревоженными огнепчелами. Похититель! Маг, случайно оговорившись, сказал - «похититель». Вот, значит, как. А мне все говорили - зверомагия тебе не пригоди-ится! Но кто? Кто мог похитить почти десяток молодых, но все равно, аристократов? Пусть еще подростки - но все они имели доступ к немалой силе. Кому по плечу проделать такое, и остаться мало того, что живым, но и незамеченным? Портал. Портал и в этом помог. Он не только затер все следы - он еще и укрыл магические выплески в момент совершения преступления. Значит, это было утром. Значит, пока я пялилась на работу портала, кто-то в это же самое время методично и расчетливо делал свое дело. В висках заломило. Я стиснула зубы. Кажется, я наконец-то поняла, что заставляло Феррерса все пять лет нашей вражды ограждать меня от посторонних посягательств. Это острое чувство собственности, не имевшее ничего похожего в моих прежних переживаниях.

Моё! Моё, понимаете? Это мой враг! Это я, я и только я имею право... Любое право! Все права! Я, я, и только я, и никто, никто кроме меня!

- Спокойной ночи, Кейт, - уверенный голос моего провожатого-конвоира вмешался в мои мысли. - Не переживай, все будет хорошо.

Дежурное утешение. Но оно пришлось как нельзя кстати - по крайней мере, напомнило мне о существовании мага, и о том, что мы уже дошли до дверей моей комнаты.

- Спасибо, офицер, - я принужденно улыбнулась. - Конечно, будет. Пока, красотка!

Я помахала желтоглазой даме, непринужденно сидевшей у ноги мага, и куда сердечней повторила:

- Спасибо!

Со спокойствием этой ночью, правда, не задалось. Я долго ворочалась с боку на бок, сон не шел, в голову лезло разное. Мысли, предположения. Воспоминания. Само собой, отчего-то вспомнилось, как после глупой сплетни про гомосексуальность злобный Феррерс заставлял трогать себя у него на глазах, и не прикасался, пока… ну, пока я не решила бороться с его гомосексуальностью до победного конца – и плевать, что таковой и в помине не имелось. Главное ведь, что я одержала победу, верно?

Сквозь сонную дымку усталости мысли и воспоминания, не дававшие уснуть, будоражили, бередили, заставляли ворочаться на кровати, метаться из стороны в сторону, в поисках удобной позы. А поза все не находилась, только внутри крепло, нарастало острое неудовлетворение… произошедшим!Прожигающий насквозь взгляд светлых глаз, отпечатавшийся в памяти, мерещился мне в темноте и руки сами собой пришли в движение.Я осторожно коснулась груди, провела ладонью по животу, спустилась ниже...Потрогала гладкие складки. Легко-легко, еле ощутимо погладила. И снова вернулась к груди, мимоходом скользнув по животу, задев выемку пупка… Сердце застучало глуше, быстрей. Беспокойное возбуждение потекло по жилам вперемешку с тревогой.