Я повертела головой, выбирая маршрут, и решила, что общий холл подойдет. Спустилась на первый этаж, встала за кадкой с раскидистой монстерой, прислонилась к стене и замерла со скучающим безразличным видом.

С обеда в школу успели стянуть внушительные силы, в холле было полно людей в форме. Кто-то что-то замерял, списывая показания измерительных артефактов в таблицу, кто-то пил кофе из школьной столовой, кто-то с озабоченным и хмурым выражением говорил с собеседником через повисшую перед его лицом сферу связи. От входа к лестнице в административный корпус прошел офицер в незнакомой форме, ведя на сворке шектарскую поисковую химеру. Тварь, похожая на покрытую красно-бурой ромбической чешуей крупную собаку, повернула в, мою сторону острую морду, пронзила насквозь взглядом золотистых глаз и, не сочтя интересной, ушла с хозяином дальше, цокая по камню холла длинными когтями.

В заповеднике, где я проходила собеседование, таких тоже держали. Младшие смотрители хвастливо показывали их впечатлительной стажерке, разрешали гладить по горячей плотной чешуе и рассказывали, как по гребню и форме чешуй отличить боевой подвид от поискового, и их оба - от гончего, и учили по взгляду -умному и наоборот - различать диких и служебных. У этой взгляд был, определенно, умный... То, что для поисков пропавших студентов привлекли химер, было с одной стороны хорошо. Умные, выносливые твари обладали отличным магическим чутьем и обычным нюхом. Если уж кто и мог взять след исчезнувшей семерки, так это они. С другой стороны... Успешно прошедшей по следу встреченная мной химера не выглядела. Спокойная и собранная, без малейших следов поискового возбуждения, без бурлящего азарта охоты. Плохо, очень плохо.

Мой план был прост: спуститься в холл, приткнуться в уголке, постаравшись стать как можно незаметнее, и послушать, о чем говорят занятые в поисках маги. Авось, да проясниться хоть что-то.

Расчёт оправдался ровно на половину: из всей поисковой команды внимание на меня пока обратила только химера. На вторую половину план провалился - ничего, из того, что я услышала, интереса не представляло. А вскоре стало ясно, что если я задержусь под кадкой еще ненадолго, то либо пущу корни, либо дежурящие в холле офицеры меня таки выставят. Ни один из этих вариантов мне не нравился, да и к цели не приближал, так что я оторвалась от родимого ствола и, как и положено гонимому ветром листу, отдалась дрейфу в сторону движения воздушных масс, в надежде, что в той стороне удача будет ко мне щедрее.

В какой-то мере, так и вышло: течением людского потока меня вынесло к столовой. Есть не хотелось, несмотря на то, что в обед я толком не поела. Вот только руки противно мерзли,и что-то горячее пришлось бы сейчас кстати. В столовой было шумно,студенты, воспользовавшись законной возможностью, покинуть комнаты, вовсю общались. Голоса сливались в ровный гул. Я прошла вдоль стойки первых блюд, выбирая, что бы в себя запихнуть. Луковый суп брезгливо пропустила, сливочный крем-суп бледным видом вдохновения не вызвал, а в конце ряда меня ждал любимый томатный суп. Много красного перца и пряных трав. То, что надо. Уж это точно поможет мне согреться!

Однако любимое блюдо не лезло в горло. Кусочек подсушенного черного хлеба застревал во всех узкостях пищевода и в конце концов стал комом где-то существенно выше желудка. Так. Это что еще за тонкая душевная организация? Кейт, дорогая, ты себя ни с кем не путаешь? Твоими нервами якорные канаты можно заменять, да и душевной мягкости в тебе не больше, чем вот в этом вот сушеном хлебе! Немедленно прекратить! Р-р-распустилась!

И правда, что это я? Веду себя, как изнеженная разбалованная девица, а не как будущий зверомаг, укротитель виверн и прочих тварей! Мысленная затрещина самой себе помогла: аппетит не вернулся, но ужин я съела из чистого упрямства. Столовая гудела. Допивая гранатовый сок с галетным печеньем, я вслушивалась в разговоры. Как только директор Пакгауэн сообщила о происшествии в министерство, школу полностью закрыли для сообщения с миром - поздновато несколько, на мой взгляд, ну да им виднее. К нам нагнали магов не из полиции даже, а из магической безопасности, территорию взяли в оцепление, а внутри периметра установили режим частичной магической тишины. Вот это как раз было мне очень понятно - каким еще образом можно обеспечить сохранность магических следов в образовательном заведении, где разом собрано под восемь сотен малолетних волшебников?

Судя по некоторым из наших, у студентов с дисциплиной кровная вражда, и как только они получают распоряжение, считают делом чести его нарушить. Не все, конечно - но для того чтобы затереть какой-нибудь чудом сохранившийся магический след, хватит и одного особо одаренного, которому припечет начать колдовать именно сейчас, и наверняка - в самом неподходящем для этого месте. А с режимом магической тишины такие штуки не проходили. После того, как его вводили, магия блокировалась напрочь у всех, кто не имел соответствующего допуска. Любые манипуляции с силой становились невозможны - и нам еще повезло, что после такого форс-мажора нас еще щадящим вариантом накрыли!

Если бы министерские чиновники и ребята из магбезопасности применили полный вариант чар, то мы бы извертелись: маги, получающие от четверти до трети информации о мире через свой дар, это волшебство переносят очень плохо. Резкое исчезновение данных от одного из органов чувств, существенное и весомое понижение остроты всех оставшихся вызывает дезориентацию, дискомфорт вплоть до физического, панические атаки... Для всех по-разному, но в целом, тут действует общее правило - чем сильнее волшебник, тем хуже он переносит исчезновение силы. И тут ничего не поделаешь, физиология.

Нам достался щадящий вариант - мы просто несколько часов не могли колдовать, а когда эксперты закончили обследовать территорию, чары отозвали, и всё стало по-прежнему. Нет, дело не в удаче, внезапно поняла я, случайно зацепившись взглядом за мага без знаков различия, дежурившего у дверей в столовую. Просто полная тишина выжгла бы любые остаточные эманации. А магическая стерильность хороша при лабораторных экспериментах, а не на месте совершенного преступления.

Интересно, почему все-таки химера не взяла след?.. Уймись, Кейт. Это не твое дело - вот и оставь его тем, кто в нем разбирается. Уж будь уверенна, детей аристократов будут искать со всей тщательностью - и к утру точно найдут! А тебе завтра рано на занятия - так что, собирай-ка вещички, дорогая, и иди спать. Уснуть оказалось легче сказать, чем сделать. Сон категорически не шел. В конце концов, глубоко за полночь, я сдалась, и решила прогуляться до кухни. Если разыскать дежурного повара и как следует надавить на жалость, можно разжиться на сэндвич с маслом. Ибо организм, похоже, решил, что хватит с него высоких переживаний, и о земном подумать пора. А избегать столкновения с наставниками, не одобряющими студенческих шатаний по школе после отбоя старшекурсники умеют виртуозно!

Набег на кухню прошел удачно - служитель плиты и разделочной доски, убоявшись голодной студентки, выдал мне здоровенный... э... Назвать сэндвичем половину батона, начиненную ветчиной и овощами, у меня язык не поворачивался. Но, судя по обреченному взгляду повара и отсутствию сопротивления, я была не первой, кто его навестил. Видимо, перебудораженные дневными событиями студенты ночью не могли уснуть и искали на кухне утешения и снотворного.