– Камень светится, но очень слабо, – заметил охотник, – значит, мы находимся далеко от эликсира. Но хорошо, что артефакт работает.

Потом Рой подошел к костру, снял котелок с кипящим травянистым настоем. Попробовал кашу и позвал всех ужинать.

Лес окутала ночная мгла, которую не мог рассеять догоравший костер. Где – то вдали ухнула птица, потом послышался хруст веток под лапами крупного зверя.

Оракул вздрогнул и прислушался. А вдруг, на поляну, привлеченные запахом еды, выйдут хищники. Растерзают спящих охотников, и Чиана с ними.

«Какая была бы глупая смерть…»

Но Чиан зря волновался. Напугавший его хруст веток не повторился. Вокруг царила тишина, и полу-вампир, помедлив немного, поднялся на ноги. Неслышно ступая, обошел костер и присел рядом с Роем.

Младший охотник, благодаря порошку, безмятежно спал. Глаза прикрыты длинными черными ресницами, с губ срывалось ровное дыхание. Большая черная бабочка опустилась на лоб Роя, посидела немного и упорхнула.

Чиан негромко позвал охотника. Ответа не последовало. Потом коснулся его руки, но Рой не пошевелился.

Тогда Оракул уже смелее наклонился над ним, рассматривая знакомые черты.

Охотник. Его враг. Тот, кто не позволил ему покорить Веталию. Тот, кто защищал Данель (Чиан злился на девчонку за то, что той в жизни повезло больше, чем ему). Тот, кто унизил полу-вампира, разрушив его планы…

Чиан ненавидит его, не так ли? Тогда почему, он не хочет, чтобы Рой погиб? Ведь это так просто, позволить событиям течь своим чередом. Туманное будущее, спустя несколько дней, станет настоящим. И Рой исчезнет, превратившись в одну из теней этого мира. А тени не способны причинить вреда.

Оракул снова вздрогнул, но не от холода. Ему вдруг показалась ужасной сама мысль о том, что этот полукровка перестанет существовать. Что тогда будет делать Чиан? На кого злиться? Кого обвинять в своих неудачах? Как жить?

«Нет, Рой, ты не умрешь. Ты проживешь достаточно, чтобы увидеть минуту моего торжества. То, что ты защищал, рассыплется в прах. А я займу место на троне моих предков, предназначенное мне по праву…»

Улыбнувшись, Чиан сжал руку охотника, и снова ощутил слабое желание наклониться, и впиться в нежную кожу зубами. Он чувствовал кровь, текущую по жилам Роя. Как же хотелось ощутить её на вкус…

Полу-вампир, почти не контролируя себя, наклонился к запястью Роя. Перед глазами замелькали цветные пятна, вся жизнь сосредоточилась вокруг желания попробовать чужой крови. И тут ему почудился шорох за спиной…

Выпустив руку охотника, Чиан в ужасе оглянулся. Неужели оборотень проснулся? Или к нему незаметно подкрался волк?

Но вокруг было пусто, только большая птица перелетела с ветки на ветку.

Оракул несколько мгновений сидел неподвижно, потом тихо рассмеялся.

Не стоит спешить. Если Маус заметит на теле напарника хоть одну ранку, нанесенную клыками, исход будет печален. Оборотень на куски разорвет вампира, посмевшего прикоснуться к его другу. Никакие способности или оправдания не спасут Оракула.

«Подождем немного. Мне еще выпадет возможность, испить крови Роя. А пока займемся более важным делом…»

Распустив свои волосы, Оракул ножом отрезал одну серебристую прядь.

***

На следующее день охотники проснулись поздно. Недовольный Маус смотрел на небо, скрытое низкими серыми облаками:

– Как вампиры живут без солнца? Даже не поймешь, утро сейчас или уже полдень.

– Привыкли за долгие века, – неожиданно ответил Чиан.

Клодар с подозрением глянул в его сторону.

– А тебе не хочется вернуться в свой клан? Все же, ты родился и вырос в этой стране.

– Меня там не ждут, – с деланным равнодушием заметил Оракул, – в клане Морсимертов не любят неудачников.

«Да, – вздохнул Маус, – плохо быть человеком, но гибридом, то ли вампиром, то ли полукровкой, еще хуже. Ты не нужен ни тем, ни другим».

К ним подошел Рой, который успел умыться холодной водой и вытирал лицо полотенцем.

– Доброе утро!

Кивнув, Маус присмотрелся к напарнику. Ему показалось, или в густой шевелюре Роя мелькнула серебристая прядь? Неужели седина? Хотя, после всего, что они пережили, это неудивительно.

Рой поднял руку с кольцом. Медленно повернулся на запад, не спуская глаз с камня, и заметил, что тот засветился чуть ярче.

– Пойдем в западном направлении.

– Странно, – удивился Клодар, – дворец правителя, где живет Ладислас, находится на севере.

– Значит, он спрятал эликсир не во дворце. Будет проще его забрать.

Напарник покачал головой. Он не любил сюрпризов.

– Если позволите, – вмешался Чиан, – я попробую заглянуть в будущее и увидеть, где эликсир. А также поищу безопасную дорогу.

Охотники с удивлением наблюдали, как Оракул сел на холодную землю, скрестив ноги. Закрыл глаза и замер, словно статуя.

«Ты ему веришь?» – мысленно спросил Рой.

«Нет. Но только он способен провести нас через территорию Этернала».

Спустя минуту, Оракул открыл глаза и слабо улыбнулся.

– Ты прав, Рой, эликсир сейчас не у Ладисласа. Он спрятал его в старом дворце своей семьи. Но дорога туда пролегает через земли нескольких кланов и довольно опасна.

– Что ты предлагаешь?

– Пройти кружным путем, через лес. Мы потеряем два-три дня, зато не столкнемся с вампирами. Они не любят густую чащу, где из преследователя легло превратиться в добычу.

Напарники переглянулись. Они никогда не избегали драк с вампирами, но сейчас главной задачей был эликсир. Встреча с сильным противником могла не только задержать их, но и привлечь ищеек принца. А Рой совершенно не горел желанием, снова увидеть Ладисласа.

– Хорошо, – решился Маус, – ты сможешь провести нас лесными тропами?

– О, не волнуйтесь, – тонко улыбнулся Чиан, – в Этернале я не заблужусь.

Три дня спустя охотники пожалели, что поверили словам Чиана. И дело не в том, что тот ошибся, заблудившись в лесу, или вывел их на засаду вампиров. Просто дорога оказалась трудней, чем они думали.

Собственно, дороги вообще не было. Сначала они шли по лесу, сплошь поваленному недавней бурей. Огромные деревья были вывернуты с корнем, и брошены друг на друга. Стоило перебраться через один толстый ствол, чтобы тут же увидеть другой, третий, и так на многие мили вперед. К концу первого дня пути не только Рой, но и Маус выбились из сил.

Единственное, что радовало: хищники им не встретились. Буря не только повалила деревья, но и заставила разбежаться диких зверей.