– Скажи, ты уже пьешь кровь?

Ноа сжался в комок, прижав колени к груди.

– Нет, господин Рой. Я младший в клане и самый слабый. Клыки до сих пор не прорезались, поэтому меня и отдали в услужение в королевский дворец.

«Наверное, Нири такой же. Понятно, почему принц сделал их моими слугами. Взрослый вампир мог бы не сдержаться и напасть на меня, пытаясь укусить. А мою кровь принц бережет для себя».

Охотника охватила глухая тоска. Хотелось обнять руками подушку и лежать, не двигаясь, пока сердце плачет кровавыми слезами. Мауса нет, и неизвестно, жив ли он. Если погиб, то с ним исчез последний шанс на спасение Данель. А сам Рой оказался в роли игрушки для скучающего вампира. Худшего унижения и придумать нельзя.

«Всё равно. Я не смирюсь. Как там говорил Маус: лучше умереть стоя, чем жить на коленях? Значит, завтра – мой последний день. Жаль, что я встречу его не в Веталии. На родной земле умирать легче».

Рой надеялся на свою силу, которой боялся даже принц Этернала. В минуту сильного волнения он мог призвать невероятно мощную энергию, разрушающую всё на своем пути. Правда, раньше Рой с её помощью уничтожал чужие заклятия. Теперь придется обрушить потолок в этой и соседних комнатах.

«Только Ноа и Нири жалко, они не заслужили смерти. Нужно дать им какое-то поручение, пока буду говорить с принцем».

Охотник проснулся на рассвете. Сквозь низкие тучи не пробилось ни одного солнечного луча, но Рой ясно представил, как светило, во всем блеске, медленно поднимается над горизонтом. Как разливается по восточному краю неба, красное и золотое сияние. Как переливаются, точно жемчужные, легкие перистые облачка.

Красивая и величественная картина. Сколько раз, во время путешествий, они с Маусом её наблюдали, но относились равнодушно. Охотников больше волновала чистая вода, пища и наличие оружия.

Рой прошел мимо спящего в кресле Ноа, быстро умылся и вернулся в комнату. Он был уверен, что долго ждать не придется.

Спустя четверть часа, дверь тихо отворилась, пропустив принца. Он обвел глазами комнату и удивился, заметив полностью одетого и совершенно спокойного охотника.

– Рой, ты…

– … рано поднялся? Я знал, что вы не станете откладывать нашу встречу, Ваше Высочество!

Ладислас поморщился, услышав титул. Охотник умудрился вложить в простые слова столько презрения, что они звучали, как оскорбление.

Но блондин тут же ослепительно улыбнулся. В костюме цвета морской волны, простом, но изящном, без золотых и серебряных украшений, Ладислас выглядел просто красивым парнем. Ему не хотелось подчеркивать разницу в социальном положении между собой и обычным полукровкой.

Жаль, что Рой этого не оценил.

– Ты прав, – кивнул принц, – не будем терять время. Я слишком долго ждал этой минуты. Что скажешь, Рой? Примешь мое предложение, стать фаворитом? Или выберешь участь, хуже, чем у последнего слуги в этом дворце?

Его слова прервал шорох. Ноа, о котором забыли и принц, и охотник, упал на колени перед Ладисласом:

– Умоляю простить меня, Ваше Высочество! Я не заметил, как вы пришли.

Гнев исказил точеные черты вампира. Шагнув к мальчику, он схватил его за воротник рубашки и потряс, как котенка.

– Как ты смеешь подслушивать! Убирайся прочь и скажи стражникам, чтобы дали тебе пару плетей. Хотя, постой, – он сжал тонкую руку Ноа, заставив его подняться, – смотри, Рой. Этот мальчишка принадлежит к древней вампирской семье, но родился слабым. Он не обладает магическим даром, не умеет пить кровь. Отец отправил его прислуживать мне. Понимаешь, что это значит? Жизнь Ноа принадлежит королевской семье. Захочу, и выброшу его из окна, никто и слова не скажет. И, если в Этернале так обращаются с чистокровным вампиром, то чего ждать полукровке?!

Ноа прикусил губу, пытаясь не заплакать. Рою отчаянно хотелось ему помочь, но он знал, что, вмешавшись, сделает лишь хуже.

– Не думал, что принц Этернала воюет с детьми, – наконец, заметил охотник.

Отпустив Ноа, блондин с силой толкнул его к выходу.

– Уходи и благодари Жнеца, за то, что мой фаворит за тебя заступился.

Дверь с гулким стуком захлопнулась за слугой.

– Ты торопишься, – тихо, но твердо ответил Рой. – Я не давал согласия, стать твоим фаворитом.

Принц шагнул вперед, заставив Роя отступить.

– Мы оба знаем, что у тебя нет другого выхода. Титул даст тебе власть, защиту, могущество. Сможешь ходить, куда пожелаешь. Получишь особняк, поместье, слуг, золота, сколько захочешь. Ни один из вампиров, даже знатных, не посмеет косо на тебя взглянуть. А представь, что они сделают с нищим полукровкой, тем более, с такой вкусной кровью? А я не стану защищать того, кто отверг меня и мой подарок…

В комнате стало так тихо, что было слышно учащенное дыхание Роя.

– Шантаж и манипуляции, – с горечью сказал он, – это всё, на что вы способны, Ваше Высочество?

– Что делать, раз по-другому ты не понимаешь. Не тяни время, Рой. Жизнь, полная счастья и удовольствия, или невыносимой боли и унижений. Что ты выберешь?

– Ни то, ни другое. Я предпочитаю умереть свободным.

Рой прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Он мысленно ощутил всю ненависть и отчаяние, испытанное за последние дни, боль от потери Мауса, страх, что Данель никогда не очнется. Негативные эмоции захлестнули его с головой.

Еще немного… Собрать всю темную силу, что есть в теле, и обрушить её на стены и потолок комнаты. Если повезет, он умрет мгновенно. Если нет, то получит тяжелые травмы, и даже целители вампиров не смогут помочь.

Прошла секунда, другая, третья. Рой чувствовал, как угасает сознание, перед проявлением силы. Но ничего не произошло, лишь пол чуть дрогнул под ногами, да с потолка упало несколько кусков побелки.

Распахнув глаза, охотник увидел Ладисласа, склонившего голову к правому плечу:

– Ну же, Рой! Ты же не думал, что я настолько глуп и забыл о твоей таинственной силе, разрушать стены и превращать камни в мелкий песок? Я испытал её на себе и больше подобной ошибки не допущу. Эта комната, – он развел руки в стороны, – защищена лучшими артефактами королевской семьи, она поглощает любую энергию. Здесь не сработают самые убийственные заклятья. Как видишь, я подготовился. Ты проиграл, охотник.

Внезапно тело Рой оплели невидимые нити. Он пошатнулся и упал бы, если бы Ладислас его не поддержал.

– Фамильное заклятие семьи Карбера, – промурлыкал бард, – даже мой брат им владеет. Ты не сможешь пошевелиться, Рой, но будешь чувствовать любую нанесенную тебе рану, каждый мой укус. С чего бы начать?

Усмехаясь, принц подтащил пленника к креслу. Потом склонился над Роем, провел ладонью по плечу: