Маус помедлил несколько мгновений. Оставлять Роя не хотелось, это казалось предательством. Но, если Оракул прав, и его напарник уже далеко…

Его мысли прервал свист стрелы. Затем еще и еще. Запахло дымом, по стенам побежали языки пламени.

– Пожар! – Чиан бросился к выходу из комнаты и замер, наблюдая, как быстро распространяется огонь. – О, нет. Принц всё продумал…

Маус схватил его за руку и потащил к дверям.

– Надо уходить.

– Поздно, – в глазах Оракула блеснули слезы, – это – не обычный огонь. Высшие вампиры владеют заклятием Быстрого пламени. Еще пять минут, и здесь все будет уничтожено.

Словно в подтверждение его слов, перед Маусом рухнула горящая балка, заставив охотника попятиться. От едкого дыма заслезились глаза, стало трудно дышать.

– И, готов спорить, – обреченно добавил Чиан, – за пределами особняка нас ждут слуги принца. Даже если мы, каким-то чудом выберемся, далеко не уйдем.

Рой медленно приходил в себя. В памяти мелькали картины недавнего прошлого: он сжал в руке пузырек с эликсиром, потом упал в подземелье, где чьи – то заботливые руки набросали целую кучу соломы. И, не успев понять, что случилось, как его окружили черные тени. А дальше – сильный толчок в спину и полет сквозь портал…

Охотник распахнул ресницы, рассматривая роскошно убранную комнату. Сквозь полукруглые окна, сверкавшие разноцветными витражами, проникал дневной свет. Стены были отделаны дорогими породами дерева, потолок расписан яркими цветами и парящими среди них птицами. Пара мягких кресел, стол, кровать под балдахином в углу.

– Ну, здравствуй, Рой, – произнес знакомый голос. – Вот и свиделись.

Рой помотал головой, прогоняя слабость. Боли он не чувствовал, значит, переломов или вывихов нет. И то хорошо.

Послышались легкие шаги, и в поле зрения охотника появился высокий блондин. Длинные волосы были стянуты в «хвост» на затылке, в зеленых глазах, опушенных густыми ресницами, мелькала смешинка. Безупречно красивое лицо портил только маленький шрам на щеке.

– Ладислас! – выдохнул охотник.

– А ты надеялся увидеть кого-то другого? – усмехнулся принц.

Рой, с долей злорадства, смотрел на шрам. Ему удалось в прошлый раз ранить вампира и сбежать от него, удастся и сейчас. В крайнем случае, Маус поможет.

Словно прочитав его мысли, Ладислас нахмурился:

– А где пузырек с эликсиром, Рой? Ты же не потерял его?

Охотник не удостоил его ответом, только пошевелил руками, крепко связанными за спиной.

– Не говори, что отдал эликсир этому уродливому оборотню, – Ладислас картинно закатил глаза. – Какая жалость! Такое ценное зелье… пропало.

Рой окинул его яростным взглядом:

– Ты, что, несешь? Маус жив и здоров, он защитит эликсир. Тебе никогда не удастся поймать моего друга.

Принц, легко ступая, прошелся по комнате. Вытащил из вазы полураспустившуюся розу и провел пальцем по её лепесткам.

– А кто сказал, что я собираюсь его ловить? Мне не нужен твой оборотень, даже в роли домашнего зверька. Я ненавижу таких, как он: диких, жестоких, некрасивых, нарушающих правила. Им нет места в этом мире.

– Что ты сделал? – хриплым от волнения голосом спросил Рой. Только бы не убил. Только не Мауса, не его единственного друга и напарника…

Но принц развеял его сомнения:

– Прости, Рой, жизнь – жестокая штука. Либо ты убиваешь, либо тебя. Я бы пощадил оборотня, но он ведь не смирится с тем, что потерял тебя. Будет бродить по Этерналу, нападать на моих слуг, пытаться проникнуть во дворец, и, рано или поздно, погибнет. Я всего лишь поторопил судьбу.

– Не верю… – одними губами прошептал Рой. Несмотря на усталость и головную боль, он постарался мысленно связаться с напарником, но ответом была тишина.

Ладислас сжал в кулаке бутон розы, превратив её в горсть измятых лепестков.

– Так получилось. Я специально спрятал пузырек с эликсиром в старом особняке семьи Карбера. Потом, когда ты попал во дворец, мои слуги подожгли дом с помощью заклятия Быстрого пламени. Через пару минут там ничего не осталось.

– Невозможно, – Рой прикрыл глаза, пытаясь смириться с мыслью, что напарника больше нет. И Чиана тоже, хотя полу-вампир никогда не являлся его другом, но он не заслужил подобной смерти.

Принц присел на корточки перед пленником.

– Я знаю, тебе больно, Рой. Ты потерял того, кто был тебе дорог. Но это – необходимая жертва ради нашей счастливой жизни. Со временем ты поймешь…

– Я пойму? – хрипло рассмеялся охотник. – Я понимаю только одно, вампир: мне хочется уничтожить тебя в десять раз сильнее, чем раньше. Развяжешь мне руки, и я тебя на куски разорву.

Помрачнев, Ладислас выпрямился, снова подумав, как жестока судьба. Тысячи полукровок и вампиров за счастье посчитали бы один его взгляд. А тот, кто ему нужен, кого он выбрал сам, ненавидит его всеми силами души.

– Ты кое-что забыл, Рой. Ты – мой пленник, твоя жизнь и будущее – в моих руках. Так что, осторожнее со словами.

– Я буду говорить, что хочу.

– Прекрасно. Только не забудь, что мы не в Веталии, а в Этернале, в королевском дворце, откуда так просто не сбежать. Там, за этими дверями, стражники, которые будут следить за каждым твоим шагом. Если с тобой что-то случится, они отправятся прямиком ко Жнецу.

Повисло короткое молчание. Охотник безуспешно пытался растянуть веревки, а Ладислас вытащил из вазы еще одну розу:

– Красивый бутон, не так ли? Лепестки нежные, как атлас. Правда, этот цветок может больно уколоть. Поэтому мой садовник, перед тем, как принести розы в комнату, тщательно обрезает колючки.

Также я могу поступить и с тобой, мой дорогой охотник. У королевских магов есть особые зелья и артефакты. Ты не сможешь, даже подумать обо мне плохо, не то, что бы причинить вред.

Вампир медленно обрывал лепестки розы, белым ковром усеявшие пол.

– Что тебе нужно?

– Ты, Рой. Мне нужна твоя кровь, твоя жизнь, твоя сущность. Ты нужен мне полностью, до последней пряди волос. И я получу это, добровольно, или с помощью заклятий. Но, в последнем случае, ты потеряешь остатки свободы.

Рой рассмеялся, если бы мог, так нелепо это звучало. Наследник Этернала и бедный полукровка? Серьезно? Бред какой-то…

– А как же твоя невеста? Я слышал, что тебе уже подобрали подходящую девушку.

Лицо принца исказила гримаса.

– Ах, это? Глупая традиция, согласно которой наследник трона должен быть обручен. Но невеста – всего лишь женщина из клана, который может усилить власть короля, марионетка и красивая кукла, чей долг – продолжить род Карбера. Забудь о ней. Эта женщина ничего для меня не значит.