6

Всю ночь отряд пробирался по лесу. Двое ацтеков из гвардии Куаутемока шли впереди, прокладывая путь. За ними следовали еще четверо гвардейцев. Четверо ирокезов несли Анилу. Алита и еще две ганорские девушки старались не отставать от нее. Замыкали шествие Камок, Ратмир, Виолет, два бывших его матроса — и Атог с палицей из ствола небольшого дерева, вывернутого из земли вместе с корнями.

Незадолго до рассвета, когда расположились на краткий отдых, Атог сказал Ратмиру:

— Погони еще не слыхать. Но, скорее всего, они пошлют рейнджеров на крылатых тварях. Я следил за небом, пока мы шли. Нужно удвоить бдительность. И — быть готовым открыть огонь в любой момент. А здесь нам нельзя надолго останавливаться.

К ним подошла Алита:

— Мы не можем больше. Анила бредит. Она не вынесет пути.

Анила была без сознания. Ее голова в короне из русых волос покоилась на коленях одной из спутниц. Прекрасное лицо было бледно, но спокойно. Ратмир подошел к ней. Густые длинные ресницы дрогнули, распахнулись, открыв голубые, будто отражение неба, глаза. Полные красивые губы слегка улыбнулись, отчего на щеках появились ямочки.

— Вам незачем задерживаться из-за меня, — проговорила она слабым голосом.

— Нам и нет нужды задерживаться дольше, чем на четверть часа, — проговорил за спиной Ратмира Атог. — Мы сейчас соорудим в лесу превосходный паланкин, и, если белые женщины наберут мягких листьев, вам будет вполне удобно.

Он жестом позвал своих воинов в лес. Алита и вторая девушка-танорка направились собирать мягкие листья огромного лопуха.

— Господин Романов… — заговорила Анила. — Я приношу вам свои искренние извинения за те слова, которыми я вас оскорбила несколько часов назад. Я не была посвящена в вашу тайну и надеюсь на ваше прощение.

Ратмир ответил с поклоном:

— Одна ваша улыбка способна заставить замолчать любую обиду. Если это не прозвучит дерзостью, то прошу называть меня Ратмиром.

Анила улыбнулась и кивнула. Затем произнесла:

— Извините мою невежливость. Я закрою глаза.

Даже этот короткий разговор лишил ее сил.

Через четверть часа паланкин из двух длинных жердей и гибких лиан был готов. Алита сделала в нем ложе из листьев и ярких ароматных цветов. Анилу устроили в паланкине. Отряд вновь двинулся в путь.

Ратмир вел друзей на северо-восток — к океану. Будучи среди надсмотрщиков, он успел кое-что разузнать о ходе войны. Бухту, через которую могавки вели торговлю с Танором, обороняли моряки-танорцы с кораблей торгового конвоя. Артиллерия кораблей сопровождения и десанты обратили сардукаров в бегство. Надсмотрщики передавали слух: командир конвоя собирался держать бухту своими силами вплоть до момента, пока положение на фронте не стабилизируется. Эти разговоры сопровождались глумливыми комментариями. Но Ратмир сразу понял: раз уж идти, то — туда. И сейчас отряд держал курс на северо-восток. Там Ратмир мог примкнуть к танорскому конвою, а индейцы — отправиться к своим. До цели — примерно дней пять. Путь на две трети проляжет по стране, которая хорошо знакома ирокезам. Правда, сейчас здесь хозяйничают сардукары…

Крылатые рейнджеры действительно явились. Однако наблюдатели вовремя дали знать друзьям. Отряд рассыпался, все попрятались, особенно тщательно замаскировав паланкин с Анилой. Атог предложил идти ночами, а днями — отсиживаться в лесу или в скалах. Но Ратмир не согласился. Нужно было спешить. Планы командира танорского конвоя могли измениться. Под влиянием коммерсантов ли, по другим ли причинам, но — могли. Виолет поддержал Ратмира в его мнении. Лейтенант не раз участвовал в конвоях, у него был изрядный опыт, и на основе его танорец сделал заключение: Ратмир, который мог судить о возможных изменениях обстановки лишь логически, — прав. В спор вступил даже один из матросов — Луис Уэльв, который вообще говорил мало, а без приказов и подавно предпочитал молчать. Он взял сторону лейтенанта. Ирокезы и ацтеки, подумав, наконец, согласились.

Ночью погоня отстала. Но следующим днем, около полудня, пара рейнджеров явилась внезапно, и Уэльв не успел как следует спрятаться. Они его заметили. Открыли огонь. Луис выстрелил в ответ. Тем временем успели изготовиться к стрельбе остальные. Передовой рейнджер неловко повис в седле, выпустил винтовку: она тоже повисла, болтаясь на ремне, перекинутом через его шею. Он был мертв. Под вторым сардукаром был убит птеродактиль. Но этот, второй, проявив чудеса ловкости, в полете сумел пересесть на другого «скакуна». Убитый товарищ мешал ему. Сардукар безжалостно сбросил его на землю. И, пока на земле перезаряжали оружие, успел улететь.

— Да, теперь за нами нарядят настоящую погоню, — заметил Атог, снимая винтовку с шеи мертвого рейнджера.

— И все ж, единственное, что мы можем сделать, — это продолжать путь, — заявил Ратмир. — Будем внимательней следить за небом.

— Хорошо, — подумав, согласился вождь. — Я сам буду следить за небом.

Вторую группу сардукаров — уже под вечер — могавк заметил вовремя. Беглецы укрылись под завалом из деревьев, рухнувших здесь когда-то во время бури. Молодой лес, который поднялся вокруг, был достаточно густым, кроны мешали сардукарам вести прицельный огонь. Пуля нашла только одного гвардейца.

Чтобы сделать второй залп, сардукары должны были развернуть своих птеродактилей. Это дало беглецам передышку. Они встретили врага винтовочным огнем. Рейнджеры пронеслись над деревьями, стали разворачиваться на третий крут. Беглецы не потеряли никого. Два убитых сардукара свалились в лес со своих «скакунов». Два из двадцати. Однако ведь осталось еще восемнадцать!

Третья перестрелка закончилась для сардукаров пятью убитыми. Но погибли Камок и один из ирокезов. Винтовку Камока поднял Атог.

Следующая атака закончилась гибелью еще двоих рейнджеров и ранением Виолета.

Сардукары решили сменить тактику. Имитируя новую атаку, они направили птеродактилей к земле, а затем, оставив седла, прыгнули в лес. Началась рукопашная. Стрелять стало невозможно: пуля могла поразить своих. Да и нечем было стрелять. У Ратмира патроны кончились еще полчаса тому назад. Держа винтовку за ствол, он нанес ближнему рейнджеру страшный удар прикладом по голове. Потом отбросил винтовку, завладел мечом убитого, напал на другого сардукара. Рядом работали кинжалами индейцы. Атог не забыл и о своей палице. Но со всем этим трудно было противостоять мечам. Сардукары оказались неплохими фехтовальщиками: здесь отсутствие эмоций было им в пользу. Особенно — тот рейнджер, на которого напал Ратмир. Пришлось ему призвать на помощь все свое недавно обретенное умение. Сил ему добавляло и то, что сейчас его меч особенно нужен товарищам. Очередной выпад противника встречен жестким блоком. Клинки зазвенели. Совсем рядом Ратмир увидел лишенные ресниц глаза сардукара. Меч скользнул вниз и прижал к земле клинок противника. Тот попытался провести обводку… но оружие