несколько меньше «Дезера» (водоизмещением примерно тысячи в три тонн), а на носу и перед кормовой надстройкой — цельные мачты без стеньг. Но вот уж что отличало пароход от всех других — так это два орудия перед надстройкой. И ещё черный флаг.

Ратмир вернул капитану бинокль. Дюпрен пояснил:

— Он, видимо, заметил нас ночью, а вот мы его прозевали.

— И мы не можем уйти?

— «Дезер» дает максимум двенадцать узлов, а этот пароход — до пятнадцати, — отвечал Дюпрен. — Такие корабли строятся на Бретанских верфях для небольших компаний, которые не могут оплатить участие в конвое: они — быстроходней обычных коммерческих судов.

— Да, — вмешался в беседу штурман, — и именно поэтому пираты их особенно ценят. Сколько уже было говорено, чтобы не строили таких кораблей! Все равно они — рано или поздно — попадают в руки пиратов, а мы опять страдаем…

— «Джагерраунт»! — крикнул первый помощник, перебивая. — Это «Джагерраунт»!

— Думаю, часика через полтора-два они начнут ломать нас артиллерией, — усмехнулся капитан. — Но Ромен Дюпрен недаром служил в Боевом Флоте Танора. Меня так просто не возьмешь. — Он бросил через иллюминатор взгляд в сторону кормового балкона. Там матросы быстро, но без особой суеты снимали деревянный палубный настил. Под ним открылся железный люк. Под люком оказалась пушка. Калибр не меньше чем 152 миллиметра — определил Ратмир, когда матросы освободили её от брезента. Орудие было установлено на подъемной платформе. С помощью талей эту платформу подняли наверх. — Вот такие у нас секреты, Ратмир. Да, это незаконно. Хотя, бывает, и господа с конвойных крейсеров рады, что на наших кораблях есть подобные тайники…

А старший помощник заметил:

— Пожалуй, мы ещё успеем позавтракать.

.. Завтрак в кают-компании проходил спокойно. Офицерам (из которых многие были вправе повторить те слова, которые недавно сказал Дюпрен), не привыкать было к морским боям. После завтрака капитан Дюпреп попросил Ратмира отправиться к Аниле и оставаться с нею, но тот воспротивился:

— Я владею оружием и моту быть полезен вам, господа, — обратился он к офицерам.

Поэтому через несколько минут, навестив Анилу, он вернулся в рубку (где находились рулевой и старший помощник) и, встав у бокового иллюминатора, принялся наблюдать за пиратским судном.

«Дезер» отделяли от «Джагерраунта» три с половиною мили, когда там, на его мачтах, взвились сигналы. Почти сразу корпус «Дезера» содрогнулся: единственное орудие ответило на сигналы выстрелом. Два орудия верхней палубы пирата окутались еле заметным дымком, и, почти одновременно с падением снарядов, Ратмир услыхал звук залпа. В бортах пирата открылись порты, через которые открыли огонь более мелкие орудия.

«Дезер» отвечал, идя переменным курсом, чтобы сбить противнику пристрелку. Огонь обоих кораблей был не слишком точен. Старший помощник объяснил Ратмиру, что на пиратском корабле, как и у них, нет дальномера, и стрельба ведется на глазок. Лишь спустя примерно четверть часа в «Дезер» начали попадать снаряды. Дуэль затягивалась. В бинокль Ратмир видел разрушения на борту пирата, но и «Дезер» страдал от попаданий, каждое из которых сотрясало корабль от киля до клотиков мачт. По мере сближения меткость выстрелов повышалась. Вскоре на борту вспыхнул пожар. Взрыв очередного снаряда расшвырял в разные стороны пожарных, заливавших огонь из шлангов. Ратмир бросился из рубки по трапу вниз, поднял медную «пипку» пожарного шланга и стал косить пламя тугой струей воды. Противник находился уже в полутора милях. С кормы поднялся ещё один столб огня и дыма, раздались крики. Ратмир передал шланг матросу и решил вернуться в рубку. Входной люк распахнулся ему навстречу. Ратмир столкнулся с Дюпреном. Весь окровавленный, в разорванном и обгоревшем мундире, капитан прохрипел:

— Всё, отстрелялись! — И через плечо, оглянувшись, крикнул первому помощнику: — Правый поворот на шестнадцать румбов! На таран!

«Дезер» накренился: рулевой переложил руль. Всё вокруг Ратмира — океан, трап, клочья дыма в воздухе — опрокинулось, наклонилось вправо. Но совершить маневр пароход не успел. Громыхнули ещё несколько взрывов. Рулевой крикнул из рубки:

— Руль не действует!

Беспомощный корабль продолжал циркуляцию, а пират, изменив курс, быстро сближался с ним.

— Все наверх, винтовки к бою! — в рупор скомандовал капитан Дюпрен.

Ратмир видел сверху, как матросы, укрываясь за надстройками, ведут из винтовок огонь по «Джаггерраунту». Пираты отвечали тем же. А когда пиратский пароход вплотную приблизился к циркулирующему судну, с его палубы на палубу «Дезера» посыпались абордажники.

Закипела рукопашная. Оттеснив палубную команду на кормовой балкон, пираты разбежались по кораблю, ворвались в трюм, некоторые атаковали мостик и рубку. Бушлаты матросов и пестрое рваньё, гладко выбритые загорелые лица с бакенбардами по морскому образцу и дико-заросшие бородатые физиономии — всё перемешалось, как осколки в калейдоскопе. Ратмир вёл хладнокровную стрельбу: сначала с трапа, затем — из иллюминаторов рубки. Он выцеливал пиратов одного за другим. И вдруг чуть не уронил винтовку. Люк, ведущий на палубу, открылся. Два пирата выволокли Анилу.

— Товарищи! — заорал один из них. — Вы глядите, чего мы нашли Робсону!

Множество радостных воплей было им ответом. И Ратмир, сменив винтовку на тяжелый меч рейнджера-сардукара, прыгнул из рубки прямо на палубу. Пираты, которые тащили Анилу, заметили его. Но больше ничего не успели сделать.

— Можете поискать ещё, — напутствовал их он.

Девушка чуть слышно вскрикнула. Ратмир, схватив её за руку, поставил к себе за спину — и обернулся, готовый отразить нападение. Оно не заставило себя ждать. На этот раз врагов было уже шестеро. Со всех сторон они бросились к ним. Атакуя одновременно, пираты мешали друг другу. Тяжелый меч Ратмира плел перед ними сверкающую сеть обороны. Но они постепенно теснили его и Анилу к борту. Ещё двое морских разбойников нашли свою смерть на этом пути. Но у самого борта, когда Ратмир пронзил третьего и выдернул из его тела меч, труп пирата, по инерции двигаясь вперед, сильно толкнул его. Ратмир потерял равновесие. Он хотел опереться о фальшборт, но рука скользнула в пространстве: за спиной была большая пробоина. Ратмир не удержался на ногах. Рваные края пробоины разодрали на нем одежду, железо впилось в тело. Ратмир не выдержал и закричал от боли. Он даже не успел заметить, как сорвался вниз. Сверху, слабея, слышался полный ужаса и отчаяния крик Анилы. И вдруг всё исчезло. Погас свет, стихли звуки. Соприкосновение страшной рваной раны с соленой водой вызвало шок, который погрузил Ратмира в темноту.

2

Когда сознание вернулось, вокруг были светлые стены. Наверху — потолок, выкрашенный в белую краску. Ратмир лежал на железной койке. Повернув голову, он заметил ещё девять таких же коек, застеленных чистыми белыми простынями. В углу стоял