принцесса, я поймаю, — расставив руки и слегка согнув колени, Марк приготовился ловить девушку.

Анжелика соскользнула вниз и благополучно приземлилась в объятия улыбающегося парня.

— Ну вот, — удовлетворенно сказал он, ставя ее на землю, — теперь вся команда в сборе. Что дальше делаем?

— Надо идти вперед, — ответил Богдан, на мгновение задумавшись, — не факт, что этот червь тут один.

И шестеро северян снова пошли по тропе, все больше углубляясь в таинственный и полный опасностей ночной лес.

Костик прихрамывал на правую ногу, ушибленную при падении с дерева, руки его покрывали ссадины, на шортах и майке блестели пятна белесой слизи. Но все это не имело сейчас никакого значения. Сияющими глазами парень смотрел на девушку, идущую рядом. Она отвечала тем же, и казалось, не было на свете людей, счастливее этих двоих. Сашка, смущаясь, что-то рассказывала, Костя просто молчал. «Может, это и к лучшему, что мы здесь застряли, — думал он. — Если бы не этот квест, я бы вряд ли ей позвонил. И ничего мне не надо, только бы идти вот так и держать ее за руку».

— Идут такие, отсвечивают. Апельсин с лимоном! — шутила Лика, глядя на их яркие футболки. — Специально, что ли, так оделись?

— Ребят, впереди что-то есть! — воскликнул вдруг Марк, вглядываясь в темноту.

Яркий луч телефонного фонарика выхватил из темноты широкую поляну, наполовину скрытую деревьями. В дальнем ее конце виднелось небольшое, поставленное на сваи, строение. Тропа, по которой шли северяне, в этом месте заканчивалась.

— Гасите фонарики, ребят, не будем привлекать внимание, — сказал Богдан. — Мы с Марком сходим, проверим, что там.

Марк удивленно поднял брови — у лучшего друга определенно проявлялись лидерские задатки, которых в обычной жизни никогда не было. Но спорить он не стал, хоть и считал такие предосторожности излишними.

— Понял? — насмешливо сказал он, обращаясь к Дену. — Начальник сказал, гаси свет.

Богдан не обратил внимания на дружескую поддевку. Оказавшись в экстремальных обстоятельствах вдали от дома, парень раньше других сумел справиться с эмоциями, и сейчас был предельно спокоен. Он, как никто другой, чувствовал ответственность за команду и готов был взять на себя бремя принятия решений, когда это необходимо. Товарищи чувствовали уверенность парня и легко отдали ему это право. Даже Сашка, привыкшая всюду главенствовать, с готовностью отошла в сторону, тем более, что ее теперь целиком занимали нежные чувства.

Вдвоем парни подошли к хижине. Это было небольшое, округлой формы, сооружение, построенное из бамбуковых палок и покрытое соломенной крышей. К маленькой входной двери, вела простая деревянная лестница из узких перекладин. Слева виднелась еще одна тропа, уходящая в лесную чащу.

Друзья обошли дом кругом, и, не заметив ничего подозрительного, решили войти внутрь. Марк поднялся по ступням и осторожно постучал.

— Хозяева! Есть кто-нибудь дома?

Никто не отозвался.

— Нам нужна помощь! Откройте, пожалуйста! — громко сказал Богдан.

За маленькой дверью по-прежнему царила тишина.

— Зайдем? — предложил Марк. — Там наверно нет никого.

Он решительно толкнул створку и она, жалобно заскрипев, легко отворилась, пропуская парней в теплое, наполненное смесью незнакомых запахов, помещение. Оказавшись внутри, Марк быстро включил фонарик, и товарищи смогли убедиться, что хижина действительно пуста.

Удивленным взглядам друзей предстала большая круглая комната, судя по всему, единственная в домике, наполненная старинной мебелью и утварью. Прямо посередине находился грубо сколоченный деревянный стол, с двумя широкими лавками по бокам. У дальней стены стояло некое подобие кровати — еще одна скамья, но гораздо более широкая, покрытая яркой циновкой. Простые подвесные полки были уставлены разнообразной глиняной и стеклянной посудой. Под ногами вошедших жалобно поскрипывал некрашеный дощатый пол.

— Деревянные ложки? Серьезно? — воскликнул Марк, водя фонариком по стенам. — Цивилизация сюда еще явно не добралась. Или мы попали в прошлое?

— Я уже ничему не удивляюсь. Главное, что здесь тепло и сухо, — ответил Богдан и заторопился к выходу. — Надо позвать наших.

Он выглянул на улицу и призывно махнул рукой подпрыгивающим от нетерпения друзьям.

Оказавшись в безопасном тепле маленькой хижины, игроки вздохнули с облегчением. Уставшие и голодные, они, первым делом, обследовали помещение на предмет чего-нибудь съестного. И поиски оказались не напрасными. В маленьких плетеных корзинках обнаружились сушеные экзотические фрукты, орехи и вяленая рыба. В одном из глиняных горшочков северяне нашли мед, а в полотняном мешке, висящем на стене — хлебные сухари. В пузатых керамических бутылях, стоящих на полу, плескалась жидкость по запаху похожая на домашнее вино. Марк смело сделал глоток и, поморщившись, объявил, что хоть напиток и довольно крепкий, но пить его можно. И, как ни велико было постигшее друзей разочарование оттого, что в хижине не оказалось людей, они были рады теплому приюту и возможности собраться с мыслями.

Нашелся в хижине и осветительный прибор. Лампа представляла собой низкий глиняный сосуд, наполненный маслом с точащим наружу куском тонкой веревки. Молодые люди не сразу поняли назначение этого предмета, подсказкой им послужил обгоревший конец фитиля. Но радоваться было рано — Костик после битвы с червем так и не смог отыскать свой многофункциональный брелок, как, впрочем, и сумку, а спичек в хижине не было. На полке рядом с лампой лежал только кожаный мешочек с непонятным содержимым: куском камня, металлической пластинкой и скрученной сухой корой.

— Кажется, это огниво, ребята, — догадался Богдан, и пояснил на всякий случай, — с помощью него раньше огонь добывали.

— Точно! — подхватил Денис. — Нужно ударить сталью о камень, или наоборот, а потом поджечь что-нибудь сухое.

Еще некоторое время ушло у молодых людей на то, чтобы добиться желаемого огня. Искры, вылетающие из огнива, быстро гасли, и трут в виде коры никак не хотел разгораться. После нескольких попыток Марку все же удалось высечь хорошую искру и раздуть пламя, и комната наполнилась уютным теплым светом.

Рассевшись вокруг стола, северяне с удовольствием поужинали найденными припасами, запивая еду терпким красным вином. Вскоре все последние события стали казаться им далекими, почти нереальными. Сейчас была только эта уютная комната, чашки с вином в руках и друзья, сидящие рядом. Но усталость брала свое, и скоро глаза всех шестерых начали слипаться.

Перед входом в хижину обнаружилась большая металлическая емкость, наполненная дождевой водой, так что игрокам удалось умыться и привести себя в порядок, перед тем, как устраиваться на ночлег. На большой кровати разместили обеих девушек, а парни, расстелив на полу найденные в деревянном сундуке циновки, улеглись на них.

Решено было по очереди держать вахту у входной двери, на случай появления незваных гостей или хозяев хижины. Первым дежурил Богдан. Он сел на пол у входа и стал смотреть на поляну через