на поясе витым шнурком и темно-зеленые брюки из плотной материи, заправленные в невысокие сапоги на шнуровке. Из-за обоих голенищ выглядывали засапожные кинжалы. На боку у него, в ножнах, обтянутых грубой коричневой кожей, висел короткий меч с закругленной бронзовой рукоятью, а за спиной виднелся увесистый заплечный мешок.

Мужчина давно заметил шумную компанию, однако предпочел не обнаруживать себя, выжидая подходящего момента. Впервые за долгое время — а двадцать пять лет срок немалый — в сердце его вновь загорелся огонек надежды.

«Иноземцы. Совсем еще дети, — думал он, украдкой рассматривая игроков. — Светлы лицом и чисты разумом. Пусть же боги оберегают вас на этом опасном пути. А я буду рядом и исполню их волю. И в этот раз у нас все выйдет как надо».

— Ребят, там мужик в шляпе, — тихо сказал Денис, заметив аборигена, — и он идет сюда.

Веселый гомон сразу же стих, все с надеждой и тревогой смотрели в сторону приближающегося незнакомца.

— Что у него в руке? — настороженно спросил Марк.

— Это удочка, — тихо ответила Сашка. — Обычный рыбак. Похоже, он не собирается на нас нападать.

— Может, и не собирается, — так же тихо произнес Денис, — но у него на поясе меч висит. Наверняка настоящий.

— Это для защиты от монстров, — предположил Богдан.

Абориген тем времен подошел совсем близко.

— Доброго здоровья, иноземцы! — произнес мягкий баритон.

Мужчина, приложил правую руку к сердцу и поклонился.

— Добро пожаловать на земли славного Акрида!

— Он по-русски говорит, — прошептал Богдан, — интересно…

Северяне вежливо поздоровались.

— Как хорошо, что мы вас встретили! — воскликнула Сашка.

Приветливая улыбка осветила морщинистое лицо незнакомца, карие глаза его весело заблестели.

— Я тоже рад, — отозвался мужчина. — Я вас ждал.

Анжелика ахнула:

— То есть, вы знали, что мы попадем сюда? Как вы сказали — Аркад? Это страна такая?

— Акрид, милая, — поправил ее абориген. — Это наш остров.

— Остров?! — вскричала Лика. — Только этого нам не хватало! А в каком море, интересно?

— В Восточном, само собой, — пояснил человек в шляпе. — Оно окружает нас со всех сторон. Других морей я не знаю.

— Может, вы объясните, что вообще происходит? — спросила Сашка.

— Это — долгая история, дети, — спокойно ответил мужчина. — Повремените немного, скоро я поведаю вам все, что мне известно. А пока пройдемте в мое скромное жилище. Там вы сможете утолить голод и отдохнуть.

Игроки переглянулись.

— Мы согласны, — ответил за всех Богдан.

— Вот и славно. Следуйте за мною, друзья.

С этими словами незнакомец повернулся и твердым шагом направился вглубь леса.

Некоторое время человек в шляпе вел игроков вперед по расширившейся просеке, затем резко свернул влево на узкую, едва заметную тропинку.

— А не пора ли нам познакомиться, дети? — спросил он, останавливаясь. — Я — Гавран Белый. А как вас звать-величать?

Игроки по очереди представились, и пожали протянутую им сухую и жилистую руку.

— Что за чудные у вас имена, — улыбнулся Гавран, покачав седой головой. — Не знаю, запомню ли враз. Не обессудьте, если что напутаю.

Он посмотрел на Лику.

— Анжелика, говоришь? Звучит, будто лик ангельский. Буду называть тебя Ангел, коли позволишь.

— Конечно, — кокетливо поправив волосы, девушка одарила его ослепительной улыбкой.

— Только она далеко не ангел, — пробурчал Денис, — ей больше другое имя подходит.

— А тебя, милая, — старик улыбнулся Сашке, — буду звать Сандрой, раз ты Александра. Сашка — уж больно по-мужски.

Девушка тоже не стала возражать. Она только пожала плечами: «Сандра так Сандра, какая разница». Имена остальных Гавран пообещал запомнить в неизменном виде.

После короткой остановки пошли дальше.

— У вас тут все говорят по-русски? — спросил Богдан.

Акридец обернулся.

— Это наш родной язык, сынок. Акридский. Там, откуда вы прибыли, он называется русским, у нас — по-своему. А раз мы друг друга понимаем, стало быть, наши земли ближе, чем кажется.

Богдан озадаченно пожал плечами, но продолжать расспросы не стал.

Через полчаса компания во главе с дружелюбным аборигеном вышла из леса и оказалась на большом открытом пространстве. Всюду, куда доставал взгляд простирались поля. Большая часть пашни заросла разнотравьем и выглядела заброшенной. И лишь сравнительно небольшой участок был засажен культурными растениями. Любознательной Сашке удалось разглядеть среди них кукурузу и пшеницу.

У опушки леса стоял большой дом, сложенный из крупного серого камня и покрытый красной черепицей. Рядом располагались хозяйственные постройки, а сразу за ними начинались ровные ряды ухоженных плодовых деревьев.

— Наше поселение называется Вертоград. Это — мой дом. Там дальше соседские резиденции, — Гавран махнул рукой в сторону, где за большим кукурузным полем виднелись треугольные черепичные крыши. — Мое хозяйство приходит в упадок. Теперь я один и не могу обрабатывать всю эту землю, да и много ли старику надо? Это еще хорошо, что мы одолели проклятую саранчу, а не то здесь бы ни былинки не осталось.

— Как вы вообще тут выживаете, среди всех этих тварей? — спросил Марк, пока они шли по дорожке к дому.

Абориген прищурился:

— А что же нам остается? Я не выбирал такую долю, сынок. И никто не выбирал. Просто мы, акридцы, приспособились, как могли. И хотя наша битва почти уже проиграна…

— Битва с кем? — перебил его Марк.

— С королевой, сынок, — мрачно ответил старик. — Все, что вы видели в лесу — это порождение ее темного духа. Королева — средоточие зла. И жертвы ее неисчислимы. Много лет мы пытались бороться с нею. Но все было тщетно. Теперь нам остается только ждать помощи. Мы верим, что однажды древнее пророчество Ведагора, начертанное в Вещей книге, исполнится. И придут люди, молодые, сильные. Придут они с далекой земли и спасут наш Акрид.

Игроки в тревоге переглянулись.

— И это… мы? — запинаясь, проговорил Костя. Он уже рисовал в уме картины эпических сражений, представляя себя героем компьютерной игры, спасающим мир.

Сашка сурово поджала губы, Марк скептически покачал головой, а брат с сестрой настороженно уставились на старика, окончательно не решив для себя верить ему или нет. Лишь Богдан сохранил бесстрастное выражение лица, невольно передавая свое спокойствие и друзьям.

— Может и вы, — ответил старик, отводя взгляд. — Я надеюсь, что вы.

Они стояли на каменных ступенях крыльца, не торопясь заходить внутрь.

— Сказать по правде, вы не первые, кто приходит сюда. Дважды на моей памяти прибывали на Акрид молодые иноземцы. Я видел их: юные, беззаботные, почти дети. Их всегда было шестеро. Парни и девицы, — акридец удрученно опустил голову.

— А что с ними стало? Они вернулись домой? — дрожащим голосом спросила Анжелика.

Гавран посмотрел ей прямо в глаза и тихо ответил:

— Нет, милая. Они сложили свои головы в этих землях.

— Жесть какая! — выдохнул Марк,