привычная улыбка в один миг сползла с его лица. — Так вот зачем мы здесь! А кто такая эта королева? Злая тетка в мантии или еще один цветок-убийца?

— Не то и не другое, — хмуро сказал Гавран. — Это крылатая дева из пророчества. Сила ее необъятна, разум жесток и коварен. Я расскажу вам о ней чуть позже.

— То есть, мы или победим ее, или погибнем, как другие, правильно? — спросил Богдан,

— Да. Это так.

— Народ, я понял! — заговорил Ден. — Эти люди просто хотят принести нас в жертву! — в голосе его звучало злое отчаяние, на бледных щеках расцветали пунцовые пятна. — Они не могут защитить свой остров от этой королевы, вот и задабривают ее. А вся эта история про пророчество — чушь полная.

— Ден, друг, да успокойся! — Марк положил руку ему на плечо. — Надо во всем разобраться сначала.

— Нельзя заранее человека обвинять, — сказала Сашка, которой стало стыдно за товарища и ужасно жалко понурившего седую голову старика. — Вы же нам все объясните, Гавран? — девушка с трудом припомнила имя аборигена.

— Мне нечего таить, — ответил тот, распахивая тяжелую дубовую дверь. — Проходите в мой дом, друзья. Здесь вы будете в безопасности, поразмыслите спокойно. Захотите уйти — удерживать не стану. И я понимаю тебя, друг мой, — он повернулся к Дену, — хоть ты и говоришь страшные вещи. Но я докажу, как словом так и делом, что нет у меня злого намерения. В любом случае, теперь мой дом — ваш дом. Вот уже почти полгода я один как перст, и вы для меня — желанные гости.

Молодые люди вслед за хозяином вошли в дом и оказались в просторной квадратной комнате, служившей, кухней, столовой и гостиной одновременно. В помещении приятно пахло сушеными специями и мясным бульоном. Справа от входа виднелся небольшой очаг, похожий на русскую печь, из которого выглядывали пузатые железные котлы с длинными ручками. На полу перед очагом размещался большой таз, наполненный кукурузными початками, а рядом две посудины поменьше — в одной лущеные зерна, в другой — очищенные кочерыжки. Центральное место занимал большой деревянный стол на толстых ножках, окруженный невысокими табуретами. Слева под широким окном располагалась длинная лавка, на дощатом полу перед ней лежал цветастый, местами сильно вытертый, ковер. Витая лестница в дальнем углу комнаты убегала на второй этаж.

— А у вас тут уютно, — похвалила Анжелика, — и пахнет вкусно, — она потянула носом воздух.

Гавран, смущенно улыбаясь, снял шляпу и повесил ее на крюк у двери:

— Я утром готовил мясо и овощи. Прошу к столу, дети мои. К обеду у меня есть доброе вино и пиво, — и он захлопотал у очага.

На столе появилось тушеное мясо, а также домашний хлеб, завернутый в белое вышитое полотенце, свежие овощи, фрукты, орехи и напитки.

Игроки тем временем расселись вокруг стола.

— Вот это я понимаю! — восхищенно воскликнул Костя, увидев такое изобилие.

Когда темно-красное ароматное вино было разлито в глиняные кружки, Марк поднялся и торжественно произнес:

— Давайте выпьем за хозяина этого гостеприимного дома. Что там дальше будет — мы не знаем, но сейчас-то все нормально, ребят! — он обвел взглядом стол, ломящийся от угощений.

Гавран приложил руку к груди и наклонил голову в знак признательности, после чего залпом осушил свою кружку с вином и принялся за обед. Изголодавшиеся игроки, не тратя времени на застольные беседы, тут же набросились на еду и довольно быстро уничтожили все, что подал им хозяин дома, оставив, разве что, надоевшие бананы и орехи.

— Расскажите о своей родине, дети, — попросил акридец, когда гости утолили первый голод.

— Наша страна очень большая, — начал Марк. — Мы сами живем на севере, в Сибири. Там полгода зима, и снег лежит, но зато природа очень красивая! — он мечтательно улыбнулся, вспомнив о доме.

— Стало быть, вы — северяне? — улыбнулся старик.

— Ну да, — ответил Богдан, — холодов не боимся.

— А у нас их нет. Я и снега-то никогда не видел, но люди сказывали — до того он белый, что глаза слепит.

— Спасибо, Гавран, — сказала Сашка, вставая из-за стола, — давно мы так не ели.

— На ваше здоровье, друзья мои, — ответил старик. — Это еще что, вот завтра я зажарю для вас местную рыбу. Такую вы больше нигде не попробуете.

Сашка, тем временем принялась собирать со стола тарелки.

— Не нужно этого, милая, — махнул рукой Гавран. — И, вот что, дети, называйте меня на ты. Не смотрите, что я старше, так оно удобней будет.

После обеда старик предложил всем выйти в сад. Там у него имелся большой навес с гамаком, столом и скамейками — подходящее место для долгой беседы. Перед этим он наложил свежую повязку на рану Марка, предварительно обработав ее каким-то остро пахнущим раствором, который он называл «зелием».

— Теперь все быстро заживет, — уверенно заявил он, наматывая на руку парню полоску чистой холщовой ткани. — Это средство проверенное, помогает от многих хворей. Я сам его готовлю и всегда держу запас в доме.

Прихватив с собой бутыль с остатками вина и фрукты, вся компания уютно устроилась на свежем воздухе. Сад оказался роскошным. Каких только экзотических деревьев тут не было: раскидистые манго, пальмовидные папайи, тонкоствольные киви, низкорослые кумкваты, и это далеко не полный список. На многих в изобилии висели созревшие плоды ярких сочных цветов. Чуть поодаль виднелись ровные посадки винограда — желтые и темно-синие грозди провисали под тяжестью крупных ягод. Ветер доносил до игроков умопомрачительную смесь свежих фруктовых ароматов.

— Урожай подошел, — сказал старик, — сейчас только успевай собирать и перерабатывать, — он обвел усталым взглядом шестерку игроков. — Прежде всего, друзья, поведайте мне, как вы попали сюда.

С молчаливого согласия остальных заговорил Богдан. Он подробно описал все произошедшее с момента начала квеста. Парень не отвлекался на эмоции, не сетовал на судьбу, просто говорил, будто пересказывал сюжет какого-то фильма.

Гавран слушал молча, опустив глаза. Акридец старался не показывать своего волнения и считал, что это у него с успехом получается. Однако нервные руки, теребящие ленточки в седой косе, выдавали его с головой. Когда Богдан окончил рассказ, старик отбросил косу за спину и тяжело вздохнул.

— Все повторяется, дети, — сказал он. — Другие иноземцы попадали сюда похожим образом. Я уповаю лишь на то, что в этот раз предречение сбудется, и вы покинете остров целыми и невредимыми.

— Я еще кое-что вспомнил, — задумчиво произнес Богдан. — Братство Логофет. Так было подписано письмо, которое нам принесла девочка. Ты знаешь что-нибудь об этом?

Акридец, нахмурившись, покачал головой:

— Лишь немногое. Еще пятьдесят лет тому назад иноземцы из