«Ужас» поднес к Наташиному лицу красную штуковину, в которую только что говорил.

– Привет,– тихо сказала Наташа, не совсем понимая, что от нее требуется.

– Мы сегодня уже здоровались,– в голосе Ника слышался упрек.– Просил же, не подходи к ушам… Ладно, не волнуйся, выкрутимся.

– Я и не волнуюсь! – обиделась Наташа, потом вдруг опомнилась:– Ник, не вздумай рисковать чем-либо из-за меня. Я все это заварила, мне и выкручиваться…

Ник молчал. Честно говоря, Наташа вся холодела при мысли, что он согласится с ней.

– Не мели чепухи,– сказал он, наконец,– не время сейчас для дешевых мелодрам. Я уже перехожу к вам на борт. Макс, я вошел в приемную камеру твоего корабля. Интересно, что тебе дороже – награда Виста (кстати, что он тебе обещал за мое пленение?) или собственная гордость? Я бы на твоем месте не удержался и отомстил бы за все мои победы. Ну же, протяни руку, отключи подачу кислорода в камеру… Ну, Макс, это же так просто, всего лишь повернуть рычажок.

«Что он делает? – Наташа готова была придушить Ника собственными руками.– Если ему жизнь по каким-то причинам вдруг разонравилась, то мне она по-прежнему нужна. К чему он провоцирует «ужаса»?!»

Хотя, если честно, было в этом Нике что-то такое, что заставляло страх покинуть Наташино сердце. И хотя разум Наташи отчаянно сопротивлялся успокоению, ежесекундно ударяя в виски странной фразой «Ну вот, допрыгалась!», ей все же стало спокойней от того, что Ник где-то рядом. Один из подчиненных Макса – роботообразное чудище с гладким чугунным телом и желтыми светящимися глазами – подошел к Наташе, перекинул ее через плечо и понес по темному холодному коридору. Больше всего Наташу поражала ее собственная реакция. В глазах не было ни слезинки, в душе – ни капли страха.

«Похоже, я еще в Кешке была шокирована настолько, что больше меня уже ничем не удивишь и не напугаешь… Полезная штука. Сейчас, пожалуй, я даже к стоматологу спокойно согласилась бы пойти… Вот бы до возвращения на Землю это мое свойство не прошло…» – с этими рассуждениями Наташа висела вниз головой на плече робота и даже не слишком сердилась, когда тот резко поворачивал и Наташины ноги ударялись о ледяные стены.

Основательно попетляв (Наташа даже подумала, что он заблудился), робот остановился возле круглого отверстия, больше похожего на окошко в стиральной машинке, чем на дверь. Робот молча запихнул Наташу в тесную комнатушку головой вперед.

На корточках, прислонившись спиной к стене, в этой клетке сидел Ник. Запихнув Наташу, робот захлопнул отверстие и ушел.

– Только не говори, что сейчас он включит центрифугу! – вместо уместного приветствия изрекла Наташа.

– Что? – Ник, кажется, и слова такого не знал.

– Впрочем, от того, скажешь ты это или нет, ничего не изменится. Будем покорно и тихо ждать своей судьбы,– продолжила Наташа и смиренно уселась на колени рядом с Ником.– Зачем ты нервировал этого ужаса и требовал отключить тебе кислород?

– Что? А, это… Для перестраховки. Вообще, Макс настолько ненавидит меня, что действительно мог бы это сделать. Поэтому я об этом и заговорил. Вредность не позволила бы ему сделать то, что придумал я. Понимаешь?

– Мальчишки! – невесть отчего вздохнула Наташа. В камере надолго воцарилось молчание… Наташа даже забеспокоилась и решила возобновить разговор.

– Ну, а как вообще настроение? – спросила она.

– На букву «о»,– хмуро ответил Ник.

«Ничего себе!» – подумала Наташа и… удивилась. Роботу с желтыми глазами не удивилась, «Ужасу», точащему нож, не удивилась, а такому странному ответу Ника, вот, на тебе…

– На «о»? – ошарашено спросила она.– Отлично, да? Ты действительно очень храбр… – с восхищением прошептала она.

– Вообще, я имел в виду «отвратительно…» – Ник слегка улыбнулся,– Но ход твоих мыслей мне нравится. Пусть будет «отлично…» Почти отлично…

– Чего же не хватает? – поинтересовалась Наташа.

– Тишины!

Наташа вся вспыхнула, потом гордо расправила плечи и отвернулась.

«Надо же! Еще и грубит! Придется перевоспитывать»,– вздохнула она, убедившись окончательно, что Ник, хоть и инопланетянин, но все же мальчишка, а, значит, существо, нуждающееся в строгом надзоре. Впрочем, сейчас Наташе было не до воспитания окружающих. «Эх, Маринку бы сюда, мы бы с ней обязательно что-нибудь придумали, – подумала она,– а с этим новеньким каши не сваришь. Сидит, страдает, как тающая сосулька… Еще и огрызается!» – Наташа принялась расхаживать туда-сюда по комнатушке и бубнить себе под нос. Вовсе не назло мечтающему о тишине Нику, нет! Просто это был Наташин метод, помогавший ей сохранять присутствие духа.

– Похоже, развлечься милой, светской беседой не получится…– жаловалась она и тут же, совсем другим тоном, отвечала сама себе: – Это изначально было понятно! Чего еще ожидать от мальчишки?

Ник как-то странно смотрел на Наташу и пытался вспомнить, являются ли больные, страдающие земным раздвоением личности, опасными для марсиан. Наконец любопытство пересилило желание Ника казаться серьезным.

– Слушай, неужели ты совсем не боишься? – спросил он.– Ходишь тут, болтаешь, как ни в чем не бывало. Я и не знал, что земные отличницы такие храбрые…

– Я и сама не знала,– честно призналась Наташа, но потом спохватилась, и решила отстоять честь родной планеты,– Впрочем, конечно, отличницы – храбрые. Каждый день честно делать все-все уроки – кто ж, если не великий храбрец, выдержит такую пытку?

– А я всегда думал, что отличницам эта пытка в удовольствие… – удивился Ник.

– Что-то ты слишком часто думаешь про отличниц,– улыбнулась Наташа.

Ник покраснел и бросился оправдываться:

– И вовсе не часто… У нас на Марсе тоже есть школы, и отличницы и… В общем, у меня сложилось о них не слишком хорошее мнение.

– Школы? – удивилась Наташа.– Так почему же ты не на уроках?

– А я на уроках,– Ник достал из кармана измятой джинсовой куртки какую-то карточку и повертел ею перед Наташиным носом.– Наши школы устроены по другому принципу. Мы ходим в школу всего месяц в году. Остальное время – практические занятия. Разлетаемся по разным планетам, выполняем задания. Самых неуспевающих – тех, кто не справляется с практическими занятиями – ссылают на Юпитер. Там школы особого режима. Люди там ходят в школу каждый день в течение нескольких лет.

– Ничего себе! – Наташа представила, какой бедлам стал бы твориться в мире, если бы ее 7-А и другие классы отправились исполнять межпланетные практические задания. Земля бы очень быстро взорвалась, а Юпитер сорвался бы с орбиты от перенаселения… – А сколько лет вы учитесь в школе? – спросила она, наконец.

– Всю жизнь,– просветил Ник.– Век живи – век учись – это наша народная марсианская поговорка. К землянам она попала через одного нашего агента, который до меня следил на Земле за Лопоухим Монстром.