— Только избранная или суженая имеет право называть темного мага по имени.

На что Лина самым бессовестным образом рассмеялась:

— В таком случае не за чем было мне его называть.

И добавила:

— Думаю, королева не выбрала бы такого мрачного типа в качестве суженого.

Маркус заскрежетал зубами, но проглотил нанесенную обиду.

— Я темный маг и по статусу не могу быть избранником королевы, — мрачно заявил он, а Лина тотчас резюмировала:

— Значит, у вас безответная любовь. Платоническая, — Маркус непонимающим взглядом уставился на самозванку. — Типа вы королеву любите, а она вас динамит, — продолжала издеваться Лина.

— Не понимаю вашей иронии, — покачал головой Маркус, размышляя, что предпринять в неординарной ситуации. — Скажите, как давно это с вами произошло, и из какого вы мира? — продолжил он допрос, но королева упрямо молчала. — Так мне будет проще отыскать виновного и как можно скорее вернуть вас обратно.

Но разумные доводы не действовали, и Маркус взбесившись вновь было потянулся к белоснежной шее Элеоноры, но Лина была настороже.

— Руки прочь от королевы! — резко выкрикнула она, и темный маг отшатнулся. В этом мире, похоже, понимали только грубость. — А, может быть, я настоящая королева и сейчас просто глумлюсь над вами.

Такой вариант развития событий Маркус не рассматривал.

— Вы не больны? — озадаченно произнес он. — Может, стоит обратиться к лекарю?

— Некогда к лекарям обращаться, — пожала плечами Лина, — принцы уже в стенах замка.

И словно в подтверждении ее слов в дверь постучали. Теперь уже обернулись

трое.

Лина, даже не сомневающаяся, что это по ее душу. Маркус, до конца не разобравшийся, настоящая ли перед ним королева. И Лукас, понимающий, что его положение в замке слишком неустойчивое, и при первом удобном случае ему следует бежать.

— Ваше величество, — за дверью раздался голос первого министра, — принц Северных земель изволил прибыть.

Отлично! Веселье начинается!

Ступая по каменным ступенькам замка, Лина ловила себя на мысли нереальности происходящего. Справа от нее идет темный маг. Серьезный, в общем-то, парень, если не считать его странных отношений с бывшей королевой. Лукас несет шлейф ее длинного платья. Оставить бедняжку в королевских покоях было слишком опасно. А дальше несколько десятков всевозможных придворных. Неужели у всех королев такая огромная свита?

Маркус подозревает, что она не настоящая королева, но пока сдерживается. Проверяет или точно уверен?

Столько страхов и сомнений, да еще женихи некстати понаехали.

— Я должна ответить согласием? — тихо поинтересовалась она у Маркуса.

— Это уж как ваше величество пожелает, — по голосу и лицу мага не возможно было понять его реакцию.

— А политически это выгодно? — уточнила Лина.

Маркус удивленно поднял брови.

— Ваше величество начала интересоваться политикой? — и уже более миролюбиво продолжил. — Политически все равно. И экономически тоже. Северные земли никогда не приносили достаточно дохода. И армия у них не чета вашей.

— Тогда зачем мне выходить замуж за местного принца? — недоумевала Лина.

— Чтобы укрепить свои позиции. Образ серьезной замужней королевы придаст уверенности в завтрашнем дне.

Перед входом в тронный зал перед королевой распахнули двери.

— Голову выше, — подсказал Маркус, — помните, вы королева и должны смотреть на всех сверху вниз.

— Мне бы сейчас туфли на платформе, — вздохнула Лина, поднимая голову.

И в тот же миг она запуталась в длинном платье. Мгновенная реакция Маркуса не дала ей упасть. Одной рукой он ловко подхватил королеву за талию, и Лина оказалась прижатой к крепкой груди мага.

Вокруг них тотчас воцарилась тишина. Слуги замерли и как по команде опустили головы. Придворные попадали на колени. Лина смотрела на все это творящееся безобразие и не понимала, что с ними со всеми происходит.

— Я посмел вас коснуться, — одними губами произнес маг, — они ждут, когда вы прикажете меня казнить.

— Что?

Королева настолько беспощадна?

Господи, как же сложно будет соответствовать ее образу!

— Если вы ничего не предпримете, это вызовет массу подозрений, — хмурился темный маг, продолжая, между прочим, держать ее за талию, — вас могут обвинить в связи со мной, что совершенно непозволительно вашей репутации.

После этих слов Лина рассердилась не на шутку.

— Если знаете, что за этим последует, зачем подставляетесь? Жить надоело? — она метала глазами молнии.

— Простите, но я должен был проверить, — потупил взгляд маг.

— Что проверить? — прошипела Лина.

— Настоящая вы Элеонора или нет.

— Проверили! — злость нарастала в мнимой королеве как снежный ком. — Теперь прикажете казнить вас, запятнав кровью мою душу? Да как вы посмели так необдуманно поступить!

И Лина, словно это и не она была, изо всех сил оттолкнула от себя темного мага.

В своем мире она была среднестатистической девушкой. И у нее ни за что не хватило бы сил даже руку освободить из цепких пальцев мага, но здесь произошло чудо.

От толчка Лины Маркус перелетел через весь коридор, крепко приложившись к противоположной стене. Он даже не успел ничего предпринять, как вслед ему полетели молнии, выпущенные ко всему прочему из ладоней королевы.

После того как молнии вонзились в его тело, темный маг дернулся и затих, а вокруг королевы раздались восторженные возгласы.

— Хвала великому алхимику!

— В вас пробудилась сила!

Лина не понимала, что происходит, и отчего придворные так ликуют. Не оттого ли, что она, даже не осознавая, убила человека. Не долго, думая она бросилась к Маркусу. Лукас и остальные слуги едва поспевали за своей королевой.

Темный маг лежал на каменном полу и едва дышал. В груди у него зияла огромная дыра, но крови не было. Видимо, запеклась от молний. Увидев королеву, Маркус было попытался что-то сказать, но у него не получилось. Вместо слов из груди вырвался булькающий звук.

Сдерживаясь, чтобы не расплакаться, Лина опустилась на колени. Тело мага дрожало мелкой дрожью, а взгляд то и дело уплывал. Через несколько минут все будет кончено, а она навсегда станет убийцей.

— Не умирай, — молила Лина, но Маркус, уже не слышал. Он словно превратился в марионетку, у которой разом обрезали все веревки. Взгляд темного мага замер и уставился в одну точку. Конец близок, если уже не наступил.