Я улыбнулся, представив очередное к ней сватовство. Уж если бравому пилоту не удалось укротить эту рыжую комету, вряд ли солидный господин может рассчитывать на успех. Я больше верил в то, что изнеженный аристократ убежит от моей привыкшей к роли довольно жесткого командира сестры, сверкая пятками, как не раз бывало. Лисса младше на год, так что и ее, и меня, мечтающие о внуках родители так просто не оставят в покое.

Моя ныне покойная возлюбленная Киллария принадлежала к благородному семейству, но для нее совесть и честь были превыше светского лоска. Она пошла на войну, и познакомились мы не на пышном приеме, а на корабельном праздновании маленькой, но стратегически значимой победы. Несколько лет продлилось наше счастье, и на предстоящем празднике Великого Трехлуния назвал бы я ее своей избранницей и будущей женой, если бы не… Для алверийского народа ее поступок был великим подвигом, достойным увековечения в легендах. Но с точки зрения любящего мужчины она решилась на непростительное безрассудство.

Небольшой боевой корабль под ее командованием угодил в магнитно-импульсную ловчую сеть вражеского крейсера. Система управления вышла из строя. Килла отпустила команду, приказав эвакуироваться на спасательном челноке, а сама каким-то невообразимым чудом смогла вновь завести двигатель, переведя корабль на ручное управление. Нацелившись на центральный гипердвигатель, она протаранила крейсер противника. Уничтожила важную боевую единицу врага.

Я понимал, что на ее месте поступил бы точно так же, но до сих пор не мог смириться с потерей. Килла любила белые розетии, говорила, что эти прекрасные цветы похожи на сияющие звезды в темном ночном небе. Я дарил ей пышные букеты, когда мы возвращались на родную планету.

Вспоминают ли о ее подвиге жалкие высокородные трусихи, когда прогуливаются по аллее и видят клумбы с белыми розетиями? Вот не уверен. Скорее всего, они скажут: “Как красиво” и тут же вернутся к обсуждению свежих сплетен. Избалованным глупышкам нет дела до того, кто погиб, защищая их никчемные жизни. Поэтому я принципиально не хочу иметь ничего общего с жительницами тихих поместий и не стремлюсь становиться героем светской хроники.

Второй раз пережить подобное я бы просто не смог, и так все это тяжелым грузом лежало на сердце. Так что ни о какой свадьбе, невесте и прочем речи в столь неспокойное время и быть не могло. Так и не смирившись со словами отца, я пошел обратно в каюту, но на пути неожиданно возникла Ниана. Преградила мне узкий проход к лестнице.

– Приглашение на бал, – Ниана кокетливо улыбнулась, расширив карие глаза и склонив голову к плечу. Прежде не замечал за ней манер, свойственных светским особам, хоть она и принадлежала к одному из старейших аристократических родов. – Помнишь, Ланс, мы так и не дождались выпускного бала в академии.

– Его отменили из-за битвы при Лэст-Аркосе.

Я замешкался. Женские знаки внимания в последнее время обычно проходили мимо моих глаз. Да и, напрягая усталый мозг, не смог я припомнить чувственных намеков Нианы. Сильная, отважная, порой даже слишком упрямая, она была рядом как друг и помощник. Мы говорили по существу, то есть о делах военных и государственных, но не о светских приемах и личных отношениях.

Прислушавшись к себе, я убедился, что не испытываю любовного притяжения к Ниане, подобного тому, которое однажды накрепко привязало меня к Килле. Однако из всех вероятных кандидаток в невесты, Ниана представлялась наиболее достойной.

Странно… я раньше не замечал ее чувств ко мне. Я решил пригласить Ниану на праздничный бал, стал собираться с мыслями, как бы сказать об этом красиво и не слишком сухо, вопреки той бессвязной ерунде, что первоначально приходила на ум, и вдруг мою правую руку сильно тряхнуло. Вместо слабого вибросигнала передатчик выпустил болезненный разряд.

“Толстяк нашел ключ на Земле. Р.Э.К.Ш.С.П.В.” Прочитав сообщение, я помчался на мостик. Планета Земля, населенная слаборазвитой цивилизацией, контакты с которой запрещены на межгалактическом уровне… Как далеко занесло Магистра Ферту! Старый мудрец рассчитывал, что сможет надежно спрятать Ключ на планете, которая на звездной карте обозначена красной меткой “Нежелательна для посещения, недоступна для туризма”. Диркенский командор сумел выследить Магистра. Мы должны спешить.

Для полета к Земле нужно подготовить не лучшим образом защищенный, но быстрый и легкий корабль-прыгун, способный быстрее других рассекать гиперпространство и самостоятельно открывать туннели.

Рафинель Элкрах Керимионит Шнотоиси Сто Первый Великолепный. Я расшифровал подпись шпиона. Да, это он – мой маленький, но удивительно храбрый друг.

Снежана

Люди не напрасно говорят о добрых чудесах, которые приходят к нуждающимся в преддверии Нового Года. Я так старалась спасти маму, уже почти потеряла надежду на то, что смогу собрать большую сумму денег за короткий срок, и вдруг жизненные обстоятельства одно за другим начали складываться в пользу нашей маленькой семьи. Хозяйка пекарни порадовала праздничной премией.

Гарри Погосян расщедрился, к моему огромному изумлению, не захотел больше мучить клубными испытаниями на прочность мою врожденную скромность и крепость нервных струн, и выделил недостающие на операцию средства в качестве благотворительности. С хвастливым отчетом для прессы, но лучше так, чем никак.

Знаменитый доктор принял маму в платной клинике как важную персону. Операция прошла успешно, но еще почти месяц ей следовало провести в стационаре, посещать восстановительные и укрепляющие процедуры. Я не сомневалась, что самое страшное позади. Удивительный дар магистра из далекого космоса не доставлял беспокойства. Тараканы, живущие на кухне в съемной квартире, на меня не покушались.

Я даже начала подумывать, а что если это действительно был плод моего воображения? Кто знает, вдруг в приватных кабинках клуба “Стазис” тайно распылялись галлюциногенные вещества, действующие на клиентов. И в реальности странный старичок был не рогатым пришельцем из космоса, а самым обычным мошенником или воришкой.

Жизнь вошла в тихое спокойное русло. Ничто не предвещало новых приключений и ужасных потрясений. Утро тридцать первого декабря для меня началось с вдохновляющей суеты. Надежда Ивановна велела всем сотрудникам прийти на работу часом раньше обычного, чтобы собрать и красиво упаковать подарочные наборы для сирот из детского дома.

Завязывая пленочную упаковку каждого подарка, я в счастливом волнении вспоминала, как делала шоколадное печенье, молочные бисквиты и пряники с клубничным вареньем, думая о том, до чего же приятно будет передать дальше по жизненной цепочке искорку добра, поделиться чудом с детьми, которым не хватает родительской любви.

Сдобные сладости, шоколадки, конфеты и маленькие мягкие игрушки в ярких свертках мы дружно уложили в коробки и загрузили в кузов “Газели”, на котором красовалась реклама пекарни.

Надежда Ивановна пригласила меня поехать с ней, ее дочкой Аней и бухгалтером на темно-синем джипе “Мицубиси”, еще четверых сотрудниц повезла на красном “Ситроене” главный кондитер, а водитель Леня повел грузовичок следом. Так наша делегация отправилась поздравлять сирот с наступающим Новым Годом и вручать подарки от пекарни.