Я закрыла глаза, почувствовав, что именно это ему сейчас нужно от меня, и словно выпала из реальности, оказавшись в вязком сером тумане. Не могла думать ни о чем. Сознание, которое он просил открыть, медленно растворялось в серой пустоте. А потом все прошло. Туман рассеялся. Мысли вернулись и потекли стройным ручейком. Он почти отпустил меня, чуть придерживал за плечо, чтобы не рухнула на пол или в кадку с камышами. Смотря, куда меня могло повести – назад или вбок.

– Снежана, я получил из твоей памяти достаточно сведений о планете Земля. Информация скудная по сравнению с галактическими сводными данными, но ее хватит для нашего спокойного общения, – хвостатый властелин заговорил по-русски.

Голос его звучал приятнее, чем у толстого ящера. Постаралась укротить неожиданно вернувшийся страх, но меня предательски зазнобило.

– Меня зовут Альтерро. Я главнокомандующий объединенными войсками диркенского государства.

Он повернулся к большому окну, и я заметила, что нос у него с горбинкой, почти как у доктора Погосяна. Не дождавшись от меня ни слова, он вновь развернулся ко мне лицом и, склонившись, небольно провел когтем по моей шее.

– Ты моя добыча, Снежана. Теперь твоя жизнь в моих руках. Но я не хочу тебя запугивать. Ты должна понять, как сильно нужна мне.

– Я смутно представляю, на что вы намекаете, – меня не обрадовали его поползновения. Лучше бы попросил отдать Ключ, чем начал приставать ко мне. – Но извините. Не могу пойти с вами на свидание. Меня пугает ваша морда лица. А еще вы маленько похожи на моего кота Ваську.

– Как ты смеешь сравнивать меня с мелким слабым и глупым земным животным? – командующий наморщил нос, и кончики его ушей затряслись от гнева.

– Ладно. Не кот… Пантера. Большая, сильная и опасная пантера. Такое сравнение вас устроит?

– Допустим… – командующий немного смягчился.

Кисточка хвоста пощекотала мне бок, вызвав приступ смеха.

– Не надо, пожалуйста, – взмолилась я. – Боюсь щекотки.

– Как скажешь. Я просто немного помог согреться… Не беспокойся, если между нами что и произойдет, то исключительно по взаимному согласию, – командующий потерся ухом о мою голову и отступил. – Я чувствую эмоции, и мне не нужен твой страх. Продолжим наш разговор. Спрашивай, о чем хочешь.

– Почему вы не в мундире, сеньор Альберто? – не знаю, зачем я это спросила.

Мысли и слова отказывались прилежно слушаться хозяйку. Генералы и прочие командиры носят форму, а не майки со свободными штанами.

– Я не сеньор Альберто, – хвост легонько стукнул меня по коленке, а его недовольный обладатель заложил уши.

– Простите, ваше генеральское преосвященство. Моя мама обожает мексиканские сериалы, а у вас имя в точности как у героя мыльной оперы, – вспомнив о маме, я еще сильнее распереживалась, и в голове окончательно все перепуталось. – То есть, не оперы, а кино. И мыло тут ни при чем, конечно… как душистое, так и хозяйственное. Просто мы, люди, используем некоторые слова не по назначению. Иносказательно. Да, это так называется. Ура! Я вспомнила. Можно я вас буду называть, как мне проще запоминается, уважаемый дон Педро?

– Нет! Нельзя! – главнокомандующий сморщил нос, а его хвост хлестнул по полу. – Я не сеньор Альберто, не дон Педро и не все остальное.

– А разве во вселенной есть имя Все Остальное? – я пошутила в надежде развеять возникшее между нами нежелательное электричество.

– Представь себе, есть. Слышал имена и похуже. Запомни, я Альтерро… Аль-тер-ро! – скрестив руки на груди, он отвернулся и уставился в космическую даль. – Только жена могла называть меня Алти, но ее убили вместе с нашей маленькой дочерью.

– Искренне вам сочувствую, – я смело коснулась указательным пальцем его локтя.

Альтерро искоса взглянул на меня сверху вниз, на минуту призадумался, а затем вытащил из поясного кармашка два маленьких круглых камешка – темно-синие, с переливающимися внутри каждого из них золотистыми искорками.

– Нравятся? – он высыпал мне их в ладонь. – Ты хотела бы примерить серьги с такими камнями?

– Красивые. Но я не падкая на блестящие цацки, – презрительное выражение его лица подсказало мне, что ответ должен быть как можно более отрицательным.

– Я тоже равнодушен к тому, что принято называть драгоценностями, – командующий сурово нахмурился. – В твоей руке самые дорогие камни двух галактик. И цена жизней моих жены и дочери. Чужаки в мундирах уничтожили весь наш народ ради владениями этими камнями. Мы не приглашали их в гости. Они пришли с неба и обрушили на нас всю мощь своей военной техники. Прикрывались железом и огнем, потому что боялись сойтись с нами в честном бою. Вот почему я никогда не надену мундир или киберброню. И вот зачем мне нужен Ключ Ллиэтаира. Я хочу отомстить виновным и вернуть к жизни свой народ, – повысив голос, Альтерро показал в оскале острые клыки.

Я отступила на шаг в испуге. Он дал мне время успокоиться и спросил напрямую.

– Что думаешь, Снежана? Моя цель вписывается в твою систему личностных ценностей? Она достаточно благородна для того, чтобы ты могла передать мне Ключ? Магистр сказал, он должен послужить для спасения народа. Помнишь?

– Да, – я опустила взгляд.

Лучше отдать Ключ и наконец прервать череду внеземных приключений. Я смогу вернуться домой, зажить как прежде. Маме нужна моя забота. Страшно представить, как она там, без меня. Лучше не думать, как сильно могла разволноваться, услышав сообщение о моей пропаже. Только бы ее не доконала ужасная новость! Честно признаюсь, мне уже стало все равно, кто там прав из враждующих сторон и кто первый начал эту заваруху. Мечтала лишь о скорейшем освобождении, возможности снова увидеть родной мир и обнять дорогую мамочку.

– Когда я отдам вам Ключ, то смогу быть свободна? – я с горячей надеждой посмотрела на командующего.

– Не сомневайся, – Альтерро вяло вильнул хвостом.

– Я согласна. Но не знаю, как это сделать.

– Просто пожелай, чтобы Ключ перешел ко мне. Сосредоточься и мысленно укажи ему направление движения.

Все так легко? Надо попробовать. Одна только мысль до свободы… Крепко зажмурившись, я настроилась, как просил командующий, но в ответ сердце больно кольнуло, а от солнечного сплетения начал расползаться сильный жар. Странное ощущение пропало, как только я подумала, что Ключ не желает переходить к хвостатому властелину.

– Простите, Альтерро, – виновато вздохнув, я заглянула в горящие глаза цвета фуксии. – Магистр сказал, что Ключ сам выбирает Хранителя. К вам он идти не хочет. Вы ему чем-то не приглянулись, несмотря на благородную цель. Пожалуйста, верните меня домой.

– Домой ты не вернешься даже в виде костей и потрохов, – маска мнимого благожелательного спокойствия слетела с морды лица командира. Альтерро щелкнул зубами в пугающем оскале. – Чем понапрасну стараться тебя успокоить, я поступлю проще и выгоднее. Вырву Ключ из твоей груди вместе с сердцем и съем. Тогда он гарантированно станет частью меня.