Детский дом находился в подмосковном лесопарке. За шлагбаум пропустили только легковые машины, на грузовик требовался особый пропуск.

Надежда Ивановна пошла договариваться с директором. Аня и дамы-сотрудницы разбрелись по красивому заснеженному саду, а меня потянуло в лес. Соскучилась я по лесным прогулкам. Увидела нарядных розовых соек, перелетающих с дерева на дерево. Идя за ними, незаметно углубилась в лес. Найдя высокую рябину, сойки принялись клевать замерзшие ягоды.

Я любовалась красивыми птицами, и вдруг услышала тихое рычание. В испуге оглянулась, подумав, что сорвалась с цепи кавказская овчарка, которая грозно нас облаивала у будки рядом с пунктом охраны.

Чудовищная короткомордая тварюга ростом повыше той овчарки, только не меховая, а полностью лысая, приближалась ко мне, скаля черные острые зубы. Как она только не замерзла на морозе? По виду ее темно-синяя шкура была толстой, как у носорога. Лоб состоял из двух округлых наростов, между ними над губами трепетала единственная треугольная ноздря, а сбоку головы под каждым из этих выступов сверкал яростным блеском маленький темный глаз. На холке топорщилось что-то похожее на приподнятый кожистый воротник.

Ну вот, стоило мне порадоваться невероятным чудесам, как стало совсем невесело. Рано пташечка запела, как бы кошечка не съела – любила говорить моя мама. Без успокаивающего влияния живого Ключа, который все же оказался реальным, я бы, наверное, тут же померла со страху или тронулась умом. В голове стайками несвязных тараканов бегали мысли и не могли окончательно сформироваться. Магистр предупреждал, что злодеи начнут охоту на Хранителя и будут пользоваться всевозможными ухищрениями, лишь бы поймать его. Да, нечего сказать, удружил дедуля. Как он сам тысячу лет продержался и не сошел с ума? Или это я уже рассталась со своим рассудком? Хоть бы на прощание магистр поделился секретом выживания в экстремальных условиях.

Внутри меня словно все сжалось в маленький тугой комочек. Мысли куда-то окончательно разбежались, словно пугливые зайчата от голодного волка. В ушах зашумело, в висках ощутимо стучали нервное напряжение и паника. Сердце, казалось, вот-вот разорвется от дикого ужаса. Отойдя от шокового оцепенения, я медленно попятилась к большой сосне и не смогла даже сделать вдох, легкие словно тугими веревками обвило.

Только подумала, как бы залезть на дерево, и тут к жуткой длинноногой псине подошел хозяин – высокий толстый мужик в сияющих доспехах вроде рыцарских, но складнее подогнанных к телу и без острых углов. Паника уже не просто билась где-то рядом в конвульсиях, я стала ей. Нервные окончания взорвались и теперь пульсировали, превращая все мое тело в один обнаженный комок страха.

Что самое ужасное в этой картине, хотя, казалось бы, куда еще поразительнее синей лысой псины с острыми зубами, лицо самого громилы выглядело так, словно ему нос расквасили в уличной драке и на дикую нечеловеческую морду натянули зеленовато-желтую искусственную кожу, по-народному дермантин, “под крокодила” для дамских сумочек низкосортного пошива. Толстяк с искусственной рожей что-то сказал своей ручной собачонке, в смысле: надеюсь, все же это оно. Та ему ответила глухим и хриплым рычанием и кивнула на меня, приподняв переднюю лапу. Мол, я нашла кого просили. Хозяин взял ее на поводок и, грузно переваливаясь, потопал ко мне.

Кое-как собравшись с духом и разбив невидимые оковы собственного оцепенения, я развернулась и на негнущихся от шока ногах побежала в сторону дороги, которая скрывалась за массивными стволами деревьев. Напрасно надеялась, что чувствующийся теплом в груди Ключ придаст мне невероятное для человека ускорение и поможет выбраться из очередной передряги. Ноги утопали в сугробах едва ли не по лодыжку. Ветки, которые не было времени аккуратно убрать с пути, да и не вспоминала я про это, больно ударяли по лицу. А гулко стучащее набатом сердце все громче отдавало в ушах переливами похоронного марша.

Выбежав к “Газели”, я вскочила в пустую кабину на водительское место. Порадовалась, обнаружив ключ в замке зажигания. С “Жигуленком” справлялась, и грузовичок поведу без проблем. Главное – оторваться от преследователей. Завела мотор, дала по газам и поехала… нет, полетела! Почувствовала, что “Газель” оторвалась от земли, стала подниматься в небо. Двери заклинило, я не могла выскочить из машины.

Подумать только – мой первый в жизни полет. Но, увы, радоваться нечему. Меня вновь с головой накрыла мощная волна паники. Сердце колотилось так быстро и гулко, как будто готовилось разорваться или остановиться от страха. Волшебный Ключ помогал оставаться в сознании, даря теплые приятные ощущения, не позволяя свалиться в шоковый обморок. Без его помощи, думается, меня уже и вовсе к той жуткой минуте могло не быть в живых.

И тут я увидела, как выбежавший из леса шофер Леня бежит, размахивая руками, точно собрался взлететь вслед за своей “Ласточкой”. Груженая сладостями тяжелая машина легко и быстро поднималась к облакам словно пушинка. Лес остался далеко внизу. Вот и облака пролетели желтоватой ватой, освещенной ярким солнышком.

Машину затянуло в огромный космический корабль. Он был невидим с земли, только когда “Газель” оказалась внутри просторного серого ангара, я поняла, куда попала. Меня похитили на самом настоящем НЛО. Днище корабля закрылось, и “Газель” тряхнуло. Я чуть не ударилась головой о ее крышу, подскочив на водительском кресле.

Постаралась хоть немного успокоиться, насколько это вообще было возможно. Убеждала себя, что надо верить в чудо. Надеяться на лучшее… Снова… Магистр говорил, Ключ заботится о Хранителе. Может, и меня волшебная энергия не оставит в беде? Но что будет с моей дорогой мамочкой? Она же просто не сможет пережить мое исчезновение. Не успела она толком пойти на поправку, и вдруг такой удар… Мое измученное бешеным ритмом сердце больно кольнуло при мысли о самом дорогом мне человеке.

Жуткий толстяк с дермантиновой зеленовато-желтой рожей оказался рядом. Он открыл дверь и вытащил меня, оцепеневшую от страха, за руку из машины. Я смогла получше разглядеть похитителя. На щеках и подбородке у него выделялись крупные чешуйки, голова была лысой как коленка. Вместо ушей – дырки, окантованные кожными складками. Глаза желтые, с тонкими зрачками-полосками, как у змеи или ящерицы.

Его синяя лысая псина подбежала, шумно пыхтя и капая слюной. Он взмахом руки приказал ей сидеть и достал из-за пояса крошечную склянку с выдвижной иглой. Вколол мне какую-то дрянь в шею, от которой я начала терять сознание. Усмехнувшись, он что-то тихо пробубнил себе под приплюснутый нос, я на тот момент не знала диркенского языка и не понимала слов. Намного позже поняла, что злодей тогда сказал:

– Священный властелин будет доволен и… Сыт.

Снежана

Не знаю, сколько времени я провела без сознания в усыпляющей капсуле, но когда меня оттуда вынули две женщины той же чешуйчатой внешности, что и толстяк в доспехах, я с трудом смогла сделать осторожный шажок. Ноги подкашивались и не слушались, если бы меня не поддерживали с обеих сторон, тут же бы растянулась на полу, подобно лягушке.