После длительного общения с Бейсиком бумажка сильно пострадала, и Надежда чувствовала себя как археолог, который держит в руках древнюю, полуистлевшую рукопись. Одна фамилия на листочке уже не читалась, другую Надежда все же смогла разобрать: Лиходеева. Теперь она вспомнила, что это была фамилия старшей из женщин, той, которая в ролевой игре исполняла роль бухгалтера. Солидная такая тетя, бюст впечатляющий…

– Ну что ж, – проговорила Надежда, разглаживая бумажку, – пусть будет бухгалтер. Может быть, она окажется в этом коллективе слабым звеном. Во всяком случае, есть с чего начать!

Через полчаса, порывшись в Интернете, Надежда нашла официальный сайт кинокомпании, которая снимала вчерашний сериал. Выяснив телефон актерского отдела, Надежда набрала этот номер.

В трубке раздался негромкий щелчок, и недовольный, озабоченный женский голос быстро проговорил:

– Ничего для вас нет! Я же сказала – возрастных ролей сейчас ни у кого нет! И не беспокойте меня попусту!

– Что?! – удивленно переспросила Надежда, с трудом сдерживая обиду.

Слова о возрастных ролях задели ее до глубины души. «И откуда, интересно, эта наглая девица знает, сколько мне лет? У нее что, видеотелефон?»

Однако Надежда Николаевна взяла себя в руки и проговорила надменным голосом уверенного в себе человека:

– С чего вы взяли, милочка, что меня интересуют возрастные роли? Или вообще какие-то роли? Я звоню вам совсем по другому поводу!

– Ах, извините, это я вовсе не вам! – залебезила собеседница. – Это меня тут безработные актеры осаждают… извините… здравствуйте… кинокомпания «Апельсин», актерский отдел…

– Вот это – другое дело! – проговорила Надежда, успокаиваясь. – Я представляю крупную топливную компанию…

– Да что вы говорите? – проворковала девица приторно-сладким голосом. – И чем я могу вам помочь?

– Это я могу вам помочь. Ну, или не вам, а вашим безработным актерам. Но думаю, вы тоже получите определенное вознаграждение. Дело в том, что мы хотим провести корпоратив, приуроченный к юбилею нашей компании, и для этого нам нужны актеры.

– Очень хорошо! – голос девицы стал еще приторнее, если это возможно. – Вы обратились по адресу. Приезжайте к нам, и я покажу вам портфолио наших ведущих артистов, вы сможете выбрать любого и заключить договор…

– Это непременно, – сухо ответила Надежда. – Но для начала я попрошу у вас координаты вполне конкретного человека. Актрисы Лиходеевой.

– Лиходеевой? – В голосе девицы прозвучало легкое удивление. – А почему именно ее? У нас много замечательных актеров…

– Дело в том, милочка, что наш директор большой поклонник творчества Лиходеевой. И вообще, я не понимаю, вам что, трудно дать мне ее координаты?

– Отчего же, – фыркнула девица, – совсем не трудно. Она вообще сейчас здесь, у меня, и как раз ищет работу. Так что я сейчас просто передам ей трубку… Людмила Валерьевна, поговорите, тут, кажется, для вас есть работа!

Надежда не поверила в такую удачу. Тем не менее в трубке почти тут же раздался чуть глуховатый голос:

– Слушаю!

– Людмила Валерьевна? Лиходеева? – на всякий случай уточнила Надежда Николаевна.

– Да, это я… – ответила женщина чуть испуганно, как будто не верила в удачу и боялась ее спугнуть.

– Так вот, Людмила Валерьевна, у меня есть к вам разговор. Вы ведь сейчас на Петроградской стороне, – Надежда нашла адрес кинокомпании на сайте, – так давайте встретимся через сорок минут в кафе «Чиполлино» на Большом проспекте.

– Хорошо, – мгновенно согласилась Лиходеева.

Перед тем как ехать на Петроградскую сторону, Надежда наскоро изменила свою внешность, чтобы Лиходеева не сразу ее узнала. Она напялила ужасную шляпу с полями и темные очки. Эти очки были совсем не по сезону, и к тому же Надежда их не любила и носила очень редко. Шляпа же вообще неизвестно когда и как появилась в ее доме, а самой главной загадкой было – почему Надежда ее до сих пор не выбросила. Ага, наверное, невестка купила, а потом, поглядев на себя в зеркало, ужаснулась и засунула шляпу подальше. Вот уж, видно, нашло на нее помрачение рассудка, так-то она женщина здравомыслящая.

У Надежды с невесткой были отличные отношения, поскольку была она женой сына Сан Саныча, то есть невестка была Надежде неродная, если можно так выразиться. Делить им было некого, и дамы прекрасно уживались, тем более что сын с семьей вот уже два года жил в Канаде, где работал по контракту.

В общем, в этом наряде Надежда чувствовала себя полной идиоткой, но, по крайней мере, была уверена, что Лиходеева не сразу ее узнает и не сбежит в первую же минуту.

Был и еще один неприятный момент. Направляясь на встречу с актрисой, Надежда чувствовала некоторую неловкость: она обнадежила женщину, намекнула ей на возможность хорошо оплачиваемой работы, а сама собирается обвинить в преступлении… Но, с другой стороны, нечего было участвовать в такой сомнительной ролевой игре!

Кафе «Чиполлино» было заведением в итальянском стиле и по оформлению напоминало деревенскую тратторию где-нибудь в Тоскане или Ломбардии. Правда, Надежда Николаевна никогда не бывала в тратториях, но именно так представляла их по книгам и фильмам: коричневый плиточный пол, грубо оштукатуренные стены, на которых тут и там развешаны связки лука и душистых трав, от которых в помещении стоял удивительный аромат, деревянные полки с медной посудой, яркими керамическими тарелками и темными, запыленными бутылками с домашним вином.

Едва Надежда вошла в кафе, навстречу ей шагнул молодой парень с вешалкой в руке: он взял ее пальто и повесил в шкаф. Хотел было забрать и шляпу, но Надежда этому воспротивилась: шляпа была нужна как элемент маскировки.

Народу в зале сидело немного, тем не менее почти все обратили свои взгляды на Надежду Николаевну: в своей шляпе и темных очках она была неотразима.

Несмотря на малочисленность посетителей, Людмилу Лиходееву Надежда увидела не сразу: та сидела в глубине зала, забившись в самый угол диванчика.

Это было очень кстати, исходя из планов Надежды. Она издали помахала Лиходеевой, подошла к ее столику и села так, чтобы отрезать той путь к отступлению.

– Здравствуйте, Людмила Валерьевна! – проговорила Надежда, пристально взглянув на актрису поверх очков.

Теперь она смогла как следует ее рассмотреть.

Стареющая, но изо всех сил старающаяся остановить неумолимое время, Лиходеева пыталась одеваться ярко и эффектно, но все ее вещи были не новыми и не самого лучшего качества, что вблизи бросалось в глаза. Короче говоря, жизнь Людмилы Лиходеевой проходила в неравной и изнурительной борьбе с двумя безжалостными врагами – возрастом и бедностью.

Несомненно, это была та самая женщина, которую Надежда Николаевна видела в офисе лежащей на полу с закрытыми глазами и волосами, пропитанными кровью…