огромное дерево, кроной упираясь в потолок, и остановились перед массивной дверью с табличкой «Глава департамента межмировой магической таможни Земля-Мидгард Марвелл Кирилл Сергеевич»..

— Ну, вот и пришли, — улыбнулась Тинаида, внимательно меня осматривая. — Ты, девонька, не тушуйся, но и не спорь с ним. Он хоть мужик и толковый, а все ж таки лорд.

— Кирилл Сергеевич?

Необычное для лорда имя уже не удивляло.

— Он самый и есть, — подтвердила кикимора, ободряюще похлопала меня по руке и постучала.

Двери распахнулись, приглашая нас войти, что мы, собственно и сделали.

Кабинет директора в таком современном здании я представляла иначе. Точнее, в моем понимании, подобного помещения здесь попросту не могло быть. Мы попали не в комнату, а в большой зал, где каждый наш шаг по блестящему мраморному полу отражался гулким эхом от стен. Резные каменные колонны, как грозные часовые, выстроенные в два ряда, поддерживали сводчатый высокий потолок, весь исписанный неизвестными рунами.

Старинные арочные окна, полуприкрытые тяжелыми портьерами. Огромный, в человеческий рост, глобус с очертаниями неизвестных материков. Стены, сплошь заставленные книжными шкафами. И ниши, в которых цокали, шипели, клокотали или просто безмолвствовали необычного вида приборы. Ничего подобного мне до сих пор видеть не приходилось.

— Ох, а хозяина-то и нет! — всплеснула руками баба Тина, разворачиваясь к массивному письменному столу, выглядевшему таким же торжественно-древним, как весь зал, и заваленному грудой папок, странных предметов и… свитков. — Ну да ничего. Ты присядь вон на стульчик, детонька, да обожди немного. А я пойду, дела у меня.

— Спасибо…

Двери за моей провожатой закрылись, и я осталась одна в мрачном, полутемном зале, где каждый, даже самый тихий вздох отдавался гулким эхом. Присела на стул, положила на колени злополучную сумку, сильно пахнущую духами, и невольно поморщилась. Мне и самой резкий запах причинял дискомфорт, что уж говорить о тех людях и… нелюдях, у которых обоняние заведомо лучше. Да, нехорошо получилось.

Внезапно в кабинете стало светло. На стенах разом вспыхнули факелы — самые настоящие, с живым огнем и запахом сгорающего масла. А затем в центре мраморного пола образовалась широкая вихревая воронка, последовала ослепительная вспышка, и посреди зала появился тигр.

Тигр! Самый настоящий!

— А-а-а! — испуганно заверещал кто-то, переходя фактически на ультразвук.

Понадобилось несколько секунд, чтобы понять: кричала, оказывается, я. Со стула непонятно когда успела вскочить, его между нами выставить и сумку перед собой, как щит, поднять — обеими руками… И мне даже не было стыдно за свое поведение. Во-первых, не каждый день сталкиваешься с живым тигром, свободно разгуливающим по офисному зданию. Хотя здесь и не такое разгуливает. А во-вторых, конкретно этого представителя семейства кошачьих я раньше уже встречала. Могу поклясться, именно он приснился мне прошлой ночью.

Ярко-рыжий, почти красный окрас, четкие черные полоски и взгляд… Простой зверь не может так смотреть. В желтых глазах светился разум, словно не хищник на меня взирал темно-золотыми, цвета расплавленного меда глазами, а человек.

Воздух вокруг тигра сгустился, подернулся маревом и… Через мгновение на месте животного уже стоял мужчина. Знакомый такой мужчина. Тот самый, опасный для всех, но почему-то не для меня. Излучающий тепло, но сверкающий злыми янтарными глазами… Мужчина, которого я видела в университетском дворике в компании Верле.

Но какое имеет значение, знакомый тигр или незнакомый? Все равно страшно. Очень. Поэтому кричать я не перестала, но тональность слегка изменила.

— О-о-о! — вопль перешел на новый виток, потому что не каждый день при вас громадный зверь в человека превращается.

— Кричать прекрати!

Бархатный, приятный до мурашек, пусть и строгий, голос заставил замереть. Звук оборвался на полуноте, будто кто-то нажал невидимую кнопку «стоп». Не в силах пошевелиться и вымолвить хоть слово, я наблюдала, как с ленивой грацией хищника, знакомый незнакомец пересекает зал и подходит ко мне.

Вблизи мужчина выглядел еще привлекательнее. Аристократические черты лица, плотно сжатые губы, волевой подбородок… Ну чем не герой женских любовных романов? Дыхание сбилось как-то само собой, колени ослабли, даже руки задрожали, а по телу разлилось приятное тепло.

Никогда я так не реагировала на противоположный пол. С другой стороны, подобных экземпляров, да еще совсем рядом, до сегодняшнего дня видеть тоже не приходилось. И я стояла, потрясенная, оглушенная… Ровно до тех пор, пока незнакомец не открыл рот.

Прямой ровный нос брезгливо сморщился, и мужчина чихнул. Затем еще раз, и еще… В конце концов достал из кармана платок и прикрыл им нижнюю часть лица.

— Чем здесь несет? — промычал он.

Стало стыдно. Слова хозяина кабинета моментально отрезвили, вырывая из нездорового оцепенения и выветривая из головы весь розовый бред. Я спрятала пропахшую духами сумку за спину, откашлялась, аккуратно обошла стул.

— Добрый день, — произнесла чуть охрипшим после крика голосом, полагая что ситуации и форс-мажоры существуют разные, а вежливость еще никто не отменял.

— Бывало и добрее, — проворчали в ответ. Видимо, мужчина о вежливости имел совершенно иное мнение. — Кто вы?

Он снова скривился и развернул платок, прижимая плотнее. Теперь я разглядела вышитые на белоснежной ткани буквы: «КМ».

КМ? Кирилл Марвелл? Вот, значит, какой ты, директор ДММТ. Неучтивый и негостеприимный, ко всему прочему. Подумаешь, духами пахнет. Мог бы тактично не заметить, даже если… гм… аромат чуть более сильный, чем принято. Мне самой не нравится, но я же терплю и не истерю по такому прозаическому поводу, хотя это именно мои любимые духи разбили, и моя сумка теперь источает отвратительно насыщенный запах.

— Повторяю вопрос. Вы кто? — напомнил хозяин кабинета, не отнимая от носа платка и не размениваясь на любезности, чем меня разозлил.

— Ведьма! — твердо проинформировала я и села на прежнее место, водрузив «благоухающую» сумку на колени.

— Не верю! — не менее категорично отреагировал КМ. Но платок от лица убрал, правда, лишь на миг. Тут же поперхнулся воздухом — да так, что на глазах выступили слезы — и поспешно отступил к столу. Опустился на вишнево-бархатный «трон» с высокой резной спинкой, который в этом парадном кабинете заменял кресло руководителя, и снова прикрыл свой многострадальный нос. Теперь уже ладонью.

Я молчала. Да и что, скажите на милость, отвечать на это его «не верю»? Разве только…

— Вы оборотень? — решила все же уточнить. Не то чтобы я очень в них верила, но после кикиморы, эльфийки и говорящей белки уже ничему не удивлялась, разве что визжала от внезапных спецэффектов, но и к ним можно было бы со временем привыкнуть.

Вопрос директор проигнорировал — просто сидел и сканировал меня взглядом. Стало неуютно, и я нервно поерзала на кожаном сидении стула. Сумка