— Цель визита — обучение и стажировка, с обязательной адаптацией. Срок — полгода. Место проживания — общежитие при академии магии. Руководитель проекта — Марвелл Кирилл Сергеевич. Кураторы проекта — Тинаида Радуславовна Болотная и Теофаст Платонович Кромпл. Все верно? — пропела девушка.

— Истинно верно, Лизонька. Время отбытия — завтра по утру.

— В девять часов утра, — записала Лиза и обратилась ко мне: — Ваше истинное имя?

Истинное? Это по паспорту? Я вопросительно покосилась на бабу Тину.

— Пиши, Ева… Ева Воронцова. Она и есть.

— В принципе, все! — передо мной выложили заполненные листы. — Ева Дмитриевна, поставьте, пожалуйста, подпись здесь… Так, теперь здесь… И вот тут. Трудовой договор подпишите у руководителя и сами отнесете в бухгалтерию к Медузе Феокиевне… — сотрудница закашлялась и тут же поправилась: — то есть к Марии Федоровне Горгоновой, заместителю главного бухгалтера.

А я испытала неимоверное облегчение от того, что не попала в расчетный отдел, как хотела в самом начале. Все же учиться и стажироваться под руководством тигра приятнее, чем работать под началом у Медузы Горгоны.

— На-ка, возьми вот.

Тинаида протянула мне вполне привычный с виду тюбик. В таких обычно продавали что-то косметическое, но в этом, мягко скажем, странном учреждении в подобной упаковке могло оказаться все, что угодно.

Так и оказалось.

— Состав там, — шепнула кикимора в ответ на мой недоуменный взгляд. — Магический. Позволит внутренней магии быстрее проявить твою истинную внешность, девонька.

В голове тут же всплыла сцена из всем известной книги*. Интересно, автор знал об этой «волшебной» традиции или интуиция сработала?

Образ кудрявой черноволосой женщины растаял, сменившись картинкой, на которой старая, растрепанная ведьма с длинным крючковатым носом и огромными волосатыми бородавками по всему лицу помешивала кончиком метлы мерзко булькающее варево в огромном котле. Я чуть заметно поморщилась. Нет, такая внешность совсем не впечатляла и не вдохновляла на подвиги. А с моим везением именно она мне, скорее всего, и грозила.

Тинаида, очевидно, что-то заподозрила, потому что вдруг мягко улыбнулась и вполне дружелюбно похлопала меня по руке.

— Магия, Евушка, она ить разная бывает. От души зависит, а у тебя она чистая, аки родник горный. Мажь без опасений, ничего дурного не приключится, а мир примет быстрее. Авось, и поможет тоже.

— А как пользоваться-то? — решилась спросить я. Все же к незнакомым средствам всегда нужно читать инструкцию к применению.

— На вечерней зорьке водицею тело омоешь, льняной тряпицей оботрешь, да сбором и намажешь. Смывать не обязательно, тело само впитает силу природную, — не очень понятно пояснила кикимора.

Дошел только общий смысл, ну, и мы как раз почти дошли до выхода из здания и стойки администратора.

— Теофаст Платонович! — хихикнула моя провожатая, когда мы оказались возле администратора. Мне показалось, что старушка разрумянилась.

— Милейшая Тинаида Родуславовна! — воскликнул гоблин, поспешно выбираясь из-за стойки. — Рад. Бесконечно рад.

Старичок засеменил нам навстречу, схватил сухонькую руку кикиморы и с чувством припал к тыльной стороне ладони, ткнувшись длинным носом ей в пальцы. Тинаида смущенно потупилась, растеряв свою обычную невозмутимость. Этих двоих явно связывали не просто дружеские отношения.

— Чем могу быть полезен милым дамам? — казалось, старичок не замечал разницы в росте. Словно это мы были ниже его, а он — нашим защитником, надеждой и опорой.

Сфокусировав магическое зрение, я взглянула на администратора по-новому. Внешность «гоблина» почти не изменилась. Надо же, он и не маскируется. Все тот же длинный нос, те же близко посаженные глаза, разве что полыхал в них нечеловеческий зеленый огонек, но смотрели они на мир так же внимательно, подмечая даже самые незначительные детали. А еще уши… уши стали большими и немного вытянутыми на концах — на человеческие они теперь никак не походили.

— Вот, — выдохнула смущенная кикимора и протянула ему мои документы.

Рука с длинными, узловатыми пальцами, увенчанными острыми ногтями, очень напоминающими когти, приняла бумаги. Я невольно вздрогнула, поспешно перестраивая зрение на «обычное». Хватит с меня пока потрясений.

— Любопытно… любопытно… — бормотал гоблин, изучая мои документы. — Значит с нами… хм… в группу… самого лорда Марвелла. Однако…

— Прошу посодействовать девочке, Теофаст Платонович, — заискивающе попросила кикимора и вновь зарделась, как маков цвет.

— Будьте покойны, драгоценнейшая.

Да между ними роман! С ума сойти…

— Тогда я пойду?

Голос Тинаиды звучал так, будто она спрашивала позволения и в то же время отчаянно не желала уходить.

— Возможно, вы найдете время, чтобы выпить со стариком по чашечке какао?

— Полноте, ну какой вы старик, — кокетливо рассмеялась моя сопровождающая, тряхнув седыми, короткими прядками. — С удовольствием.

— Так я за вами зайду, прекраснейшая?

Оу… Похоже Тинаиде на моих глазах только что назначили свидание и, судя по тому, как она задрожала всем телом, первое.

— Буду ждать…

Кикимора одарила собеседника радостной улыбкой, кивнула мне на прощанье и скрылась в угловом коридорчике. А Тофаст все стоял, сжимая в пальцах бумаги, и мечтательно смотрел ей вслед. В этот миг его не портили ни длинный нос, ни жидкие волосы, собранные в небрежную косу, ни маленький рост. Он улыбался, как мужчина, отважившийся на признание любимой и получивший ее согласие.

— Да-с, — администратор словно очнулся ото сна, вновь становясь серьезным и собранным. — Полвека не решался, а тут вдруг…

Он вдруг осекся и окинул меня колючим, внимательным взглядом.

— А не ты ли тому причина, помощница?

Никакой вины за собой я не чувствовала, поэтому стойко выдержала игру в «гляделки». Лишь едва заметно пожала плечами — мол, понимайте, как хотите.

— Неужто ведьма? — старичок, так и не услышав ответа, неожиданно подмигнул. Доверительно так, почти по-дружески. — Не переживай, девонька. Я и не жду, что признаешься. Более того, советую никому правды не раскрывать. Хоть за вами уже не охотятся, да и санкции отменили, но чем провидение не шутит…

— А почему вы решили, что я ведьма?

Может быть, не стоило спрашивать и демонстрировать свою заинтересованность, но узнать очень хотелось. Да и Теофасту я почему-то доверяла. Как и бабе Тине.

— Да потому что только ведьмы делают окружающий мир лучше, правильнее. Вот я… Столько лет симпатизировал Тинаиде Родуславовне, письма писал, не отправлял, правда, жег, а набраться храбрости и пригласить куда-нибудь не мог. А ведь не робкого десятка буду. И род мой не из последних. А тут вдруг появляется неизвестная девчонка, и, нате вам, признался! Да и Кир — маг знатный, сразу тебя почувствовал. Вон, в группу свою личную зачислил. Значит, не простая ты, девонька. Ох, не простая…

Гоблин вернулся к себе за стойку, протянул мне пластиковую карточку с моей фотографией и, переходя на деловой тон,