прочь, стараясь сосредоточиться на настоящем. О будущем тоже не думала, боясь спугнуть удачу. Но в последнее время воспоминания приходили все чаще. И вот сейчас, застыв у одного из высоких узких окон длинного коридора, я невольно погрузилась в прошлое.

Вспомнился тот самый, последний Новый год и прием, который устраивали родители. Подарки, которые мы открывали под огромной пушистой елкой и невероятное ощущение счастья. Именно на новогоднем балу я и встретила ЕГО.

Вздрогнув, я зажмурилась и помотала головой в попытке прогнать образ, который встал перед глазами: совершенное лицо, светлая кожа, чувственные губы, острые скулы и глаза… сверкающие, как два изумруда, обволакивающие, засасывающие и лишающие воли. Они словно сквозь годы и расстояния тянулись ко мне, вновь маня в свои сети.

Я прижалась лбом к стеклу, надеясь, что холод хоть немного отрезвит и вернет рассудок.

«Зачем я вспомнила? Зачем? Нет, не к добру это все. Надо поторопить ректора и бежать из ЧИЖИиКа, бежать как можно скорее».

Выпрямившись, я провела пальцами по лбу и быстро зашагала по коридору. К ректору было рано идти, поэтому я решила пока направиться в библиотеку.

Внутри огромного помещения, полного старинных свитков и фолиантов, оказалось тихо и пустынно. Студенты не особо жаловали это место, наведываясь лишь перед экзаменами и зачетами, как будто и в самом деле верили, что пару часов за книгами предоставят знания, которые не смогли дать часы на лекциях.

Я же, напротив, любила библиотеку. Не только из-за царящих здесь тишины и невероятного ощущения покоя. Мне нравились книги. Всегда обожала читать. И не только учебную литературу, но и периодические издания.

Помню, как мы с Атреей утащили у ее гувернантки любовный роман и ночью, забравшись под одеяло и создав крохотный светлячок, читали и хихикали над каждым описанием чувств. Тогда нам казалось, что такое невозможно. Ну какие бабочки в животе и застывшее от восторга сердце, дрожащие коленки и прочие прелести? Это же глупо… наивные, глупые девчонки!

— Доброе утро, Кайра, — улыбнулась библиотекарь, встретив меня у стойки. — Так и знала, что ты заглянешь.

— А чем еще заняться, — отозвалась я, возвращая книгу.

— Ты еще такая молодая, погуляла бы, отдохнула.

— В следующий раз, — улыбнулась я, медленно шагая к огромным книжным стеллажам, которые стояли рядком в зале.

— Ты каждый раз так говоришь.

Я пока не знала, какую книгу выберу. Мелькнула мысль ознакомиться с историей Крепость-града. Надо же узнать подробности о месте, где мне предстояло прожить полгода, их правила, образ жизни и так далее. Но я сразу же забраковала эту идею. Записи о книгах остаются в картотеке. Если их поднимут, то могут заметить мою подозрительную заинтересованность небольшим государством. Нельзя даже намека оставлять о том, куда я скрылась. Возможно, я перестраховывалась, и на самом деле шансов на то, что ОН явится в ЧИЖИиК, было мало, но все же не хотелось рисковать. Поэтому двинулась совершенно в противоположную сторону, в отдел, где хранились книги об Эрийском полуострове.

И ведь я почти дошла, осталось всего ничего, когда из-за ближайшего стеллажа вдруг кто-то шагнул.

— А вот и ты! — радостно произнес зимородок.

От удивления я даже рот открыла. Так и стояла, застыв посреди прохода и хлопая глазами.

— Думал, уже не придешь, — улыбаясь, продолжил парень. — Даже уходить собирался.

— Ты?.. Как вообще?.. Ты что здесь делаешь?! — выдала я спустя секунд тридцать.

— Тс-с-с, неужели ты не знаешь, что в библиотеке шуметь запрещено, — прошептал он, укоризненно покачав головой.

Однако меня уже было не остановить.

— Ты меня преследуешь?!

— Вообще-то я первый сюда пришел, — заметил Эган.

— Как ты вообще узнал, что я здесь буду?

В конце концов я ведь и сама до последнего об этом не знала.

— Просто предположил, — пожал он плечами. — И оказался прав.

— И что же ты предположил? — пыхтя как чайник и с трудом сдерживаясь, поинтересовалась я.

— Насколько я понял, ты не жалуешь шумные компании, не заводишь друзей, всех сторонишься. Любишь учиться и просиживаешь долгие часы в библиотеке.

— Ты наводил обо мне справки? — прошипела я, нахмурившись еще сильнее.

— Разумеется, наводил. Ты ведь мне нравишься.

Ну вот как у него получалось говорить такое легко и спокойно, словно само собой разумеющееся?

— Слушай, в последний раз прошу, — заявила я, для пущего эффекта ткнув в его сторону указательным пальцем, — оставь меня в покое!

— Ну вот, опять шумишь. — Зимородок попросту проигнорировал мои слова. — Не знал, что ты так любишь нарушать правила.

— Какие правила? Ты… иди ты знаешь куда?

— Кайра, — с неожиданной серьезностью произнес Эган, — ты что, еще не поняла? Я никуда от тебя не денусь. Мы связаны. И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше.

— Я ничего понимать не хочу и не буду. Не знаю, что ты там себе придумал, но я не могу быть с тобой связана.

— Почему?

— Потому что это невозможно! Совсем! Потому что я…

Я едва успела прикусить язык, чтобы не сболтнуть лишнего. А ведь почти… Никогда еще я не была так близка к провалу. Буквально пара секунд, и я могла выдать себя.

— Ты мне не нравишься! Совсем! — припечатала я, еще сильнее злясь на него и себя за короткую минуту слабости. — И если не прекратишь меня преследовать, то я пожалуюсь ректору. Вы здесь по обмену опытом, не так ли? Но ситуация между Арбархом и Чарнийским королевством до сих пор напряженная. Ты ведь не хочешь стать причиной нового конфликта?

Эган промолчал, но улыбка на губах растаяла, а взгляд стал холодным и даже колючим.

— Надеюсь, мы друг друга поняли, — проговорила я, ощущая на губах горький вкус безрадостной победы. — Можешь и дальше сидеть в библиотеке, а я пойду. Что-то желание читать пропало.

Я развернулась и стремительно зашагала прочь, надеясь, что данный инцидент исчерпан и преследование закончится.

Однако зимородок вновь оставил последнее слово за собой:

— Я все равно не отступлю, Кайра.

Мне не понравились ни его слова, ни тон, которым они были произнесены. В них не звучали угроза или язвительность, скорее усталая покорность судьбе. Словно он давно смирился со своей участью и теперь ждал этого от меня же. Только вот я не желала смиряться. Не хотела покорности. И его попыток меня завоевать тоже не хотела.

Пришло время действовать. Поэтому я, забыв о планах, поспешила к ректору. В кабинете меня встретил невозмутимый Фалко, который сообщил, что господин Палгорн еще