Ехать почтовыми каретами тоже не вариант, я легко могу застрять на границе. Нет, не стоит паниковать раньше времени. Подожду до вечера».

Мысли плавно перетекли к свиданию, на которое я так неосмотрительно согласилась. Конечно, в этом стоило бы обвинить Элессу. Сказать, что она спровоцировала меня на безумство. Отчасти так и было. Но лишь отчасти. Меня нельзя заставить сделать то, чего я не хочу. Танец с зимородком не в счет, в этом случае мне просто не дали выбора, пришлось подчиниться воле оракула и ежегодному новогоднему развлечению. Однако свидание… я хотела пойти. Сама себе в этом боялась признаться, но мне действительно хотелось провести хоть немного времени с Эганом. Прогуляться, пообщаться, развлечься, забыв о бедах и страхах, что ходили за мной по пятам.

В конце концов, это будет простое свидание, которое ни к чему меня не обяжет. А завтра примерно в это же время я окажусь далеко от института и Чарнийского королевства. И от зимородка тоже.

Я бесшумно поднялась с кровати и приблизилась к шкафу, раздумывая о том, что же мне такое надеть. Наверное, впервые за много лет я испытывала досаду от того, что вся моя одежда темная, безликая и практичная, а подходящих для свидания нарядов просто нет.

Это когда-то давно моя гардеробная ломилась от всевозможных платьев, а шкатулки не закрывались от украшений из драгоценных камней и металлов. Сейчас все было иначе. Единственным приемлемым вариантом оказалось темно-фиолетовое платье из тонкой шерсти. Конечно, этот цвет мне абсолютно не шел, делая кожу еще более желтой и болезненной. Да и крой скорее подчеркивал недостатки фигуры, чем скрывал их. Раньше меня это устраивало.

Надев под платье теплые чулки, я заплела волосы в свободную косу, обула темные зимние ботинки с меховой оторочкой и подошла к зеркалу. На улице уже стало заметно светлее, поэтому я без труда рассмотрела свое отражение. И оно меня не обрадовало: нескладная фигура, болезненный цвет лица, тусклый и настороженный взгляд синих глаз.

— Что ж, этот зимородок сам захотел со мной встретиться, — пробормотала я отражению, стараясь не разбудить девочек, которые еще спали в своих кроватях.

Я схватила пальто и шапку с шарфом и покинула комнату, осторожно прикрыв за собой дверь.

К воротам института я подошла ровно в десять часов утра. Ненавидела опаздывать и заставлять кого-то ждать, предпочитая всегда и во всем проявлять пунктуальность. Вот и сейчас не изменила своим правилам.

Зимородок уже ждал меня, одетый в темно-синее пальто и с непокрытой головой. Крупные снежинки блестели в темных волосах, собранных в низкий хвост.

Я не могла не заметить облегчение, которое промелькнуло в глубине его сумеречных глаз.

— Доброе утро, — поздоровалась я, подходя ближе.

Неожиданно волнение и смущение накрыли с головой. Я и забыла, что значит ходить на свидания.

— Доброе утро, — с улыбкой отозвался он.

Эган явно собирался шагнуть ко мне и взять за руку, но в последний момент передумал. Лишь одарил меня таким взглядом, что сердце на мир замерло, а потом забилось с удвоенной силой. Не знаю, как у него так получалось. Смотреть, словно я… самое большое сокровище в его жизни.

Подумала и сама не поверила.

Ну какое я сокровище? Скорее загадка. А Дербер мечтает ее разгадать. Только спортивный интерес, ничего личного.

— Пойдем?

— Пошли, — согласилась я и первой шагнула за территорию института.

Куда именно мы направляемся, я не знала, но предполагала, что куда-то в сторону расположенных неподалеку торговых рядов. Поблизости находилась площадь с огромным снежным замком, чуть дальше по улице — парк, где каждую зиму для катания на коньках расчищали небольшое озеро, а на крутых холмах заливали множество разных по крутизне горок.

— Ты так и не признаешься, что придумал? — спросила я, медленно двигаясь по сонной, усыпанной воздушным снегом улице.

По обе стороны стояли невысокие трехэтажные дома, выложенные из серого кирпича и наспех украшенные яркими флажками и разноцветными гирляндами, которые с каждой минутой светили все тусклее. И аккуратные окошки, и небольшие балкончики, и массивные печные трубы, из которых вился темно-серый дымок, растворяясь в серо-голубом небе с широкими полосками облаков — все было припорошено снегом.

— Это будет сюрприз, — заявил зимородок, бросив на меня короткий взгляд.

— Да неужели, — недоверчиво хмыкнула я и начала перечислять: — Дай угадаю, катание на коньках? Или может быть с горок? Или ты решил удивить меня настоящим снежным поединком? А потом по плану распитие горячего шоколада со сладкими булочками, которые продают с лотков?

— Неужели я настолько предсказуем? — рассмеялся Эган, а потом вдруг тихо добавил: — Знаешь, я думал, ты не придешь.

— Я же обещала, — пробормотала я, отводя глаза.

— От тебя можно всего ожидать.

— Данное слово я не нарушаю. — А чуть помедлив, преувеличенно громко спросила: — Ну так что? Куда пойдем? На озеро кататься на коньках или на горки? А давай сразу за горячим шоколадом? Я позавтракать не успела.

Мы как раз добрались до площади. Несмотря на довольно раннее утро, народу здесь оказалось много. В основном мамочки гуляли с детьми всех возрастов. Отовсюду слышался смех, радостные крики, визг и порой даже слезы. Настроение у детей, особенно маленьких, менялось с потрясающей скоростью. Вроде только недавно хохотавшие, в следующую секунду они начинали кукситься или того хуже, плакать.

— Давай сначала перекусим. Тем более ты без завтрака. Я не могу допустить, чтобы ты умерла от голода, — предложил зимородок и резко остановился.

Я последовала его примеру. Мы застыли у края дорожки, рядом с лавкой, где продавали какие-то поделки из дерева и разноцветных полудрагоценных камней.

— Я не настолько голодна, — отозвалась я, не в силах перебороть странную неловкость.

— Тогда на мой вкус? — улыбнулся Эган.

Я успела заметить в глубине его глаз неясную тревогу и ту же неловкость, что испытывала сама. Мы словно малые дети кружили вокруг друг друга, не смея сделать первый шаг. Не находили слов и растерянно улыбались, боясь совершить ошибку. Странные и вместе с тем невероятные ощущения.

— Давай. И не бойся, я не сбегу.

«Сейчас не сбегу», — мысленно добавила я.

— Не волнуйся, можешь попробовать сбежать, я все равно тебя везде найду, — улыбнувшись, пообещал зимородок.

Причем сообщил это так легко и уверенно, что я даже поверила. Впрочем, ненадолго, поскольку постаралась сразу же отбросить столь абсурдные мысли.

«Это невозможно. Никто не сможет меня найти» — твердила про себя, словно мантру.

Тем временем парень отлучился к торговой палатке, а я, повернувшись в сторону площади,