Оп-па! А вот и Ральн! Он у нас тоже аристократ — Граф Ларфекс. Бледен, губы покусаны. Под глазами мешки. Неужто и правда влюблен?  Выглядит так, словно всю ночь не спал. А может, и не одну. Не удостаиваю его даже взгляда.

Имена остальных придворных вспыхивают, но близких знакомых среди них у Кат нет. Похоже, из Северных земель приехали только самые ближайшие. И Ральн. Он, между прочим, в свите царя Нимвира. Кто-то вроде личного телохранителя, что весьма странно. Мне казалось, у такой значимой личности должен быть более опытный охранник.

— Ваша аура прекрасна, Кат Рина, — произносит муж, привлекая мое внимание. Да неужели? Мне кажется или это первый комплимент с его стороны? Дергаю уголком губ, сдерживая улыбку, которая так и норовит расплыться по лицу. Он не должен подумать, что парой приятных слов можно все изменить.

И почему я такая слабачка? Этот мужчина странно на меня влияет. Вопреки рассудку хочу оправдать его…

Сейчас мне все-таки удается остановиться. Распаляю злость в груди, вспоминаю ночную боль и обиду. Улыбка выходит достаточно кислой, отчего муж тоже кривится.

Вот и хорошо. Нечего мне зубы заговаривать. Сначала пусть поймет и примет мою позицию, а там уже и о прощении поговорим.

— Да будет ваша семья столь же чистой, как аура невесты! — произносит пожелание священник, забирает чаши  и делает жест рукой, позволяя нам окончательно повернуться к гостям.

Что теперь? Неужели нам предстоит второй день свадебных торжеств? Опять бал? Опять мерзкие разговорчики…

Терриан не подает мне руку, а просто сам берет мою и кладет к себе на локоть. Мы идем вдоль скамей, напоминающих католический храм, и выходим на улицу! Ура!

Я жадно вдыхаю свежий воздух, наслаждаюсь прохладным ветерком и одновременно довольно жарким солнцем. Он и правда, невероятно чист. Уж я-то могу оценить.

Спустившись со ступенек, мы отправляемся вглубь окружающего генеральский дворец изумрудного великолепия. Сад!

У меня даже голова начинает кружиться. Видимо, от избытка кислорода.

Шагая по мягкой травке, ощущаю себя Анжеликой на прогулке в Версальском парке в сопровождении придворных короля-Солнца, Луи ХIV. Оглядываюсь назад, замечаю, что все гости тоже покинули храм и сейчас разбредаются по саду… нет, скорее даже по парку. О! Прогулка! Отличное решение. Интереснее бала. Может быть и пикник будет? Довольно оригинально.

Мы подходим к центральной зоне, где располагается большой фонтан, которым я не могу не полюбоваться, а так же специальное укрытие от солнышка для самых важных персон — что-то смутно напоминающее огромный шатер без стен, лишь опоры и колышащиеся на ветру занавески. Внутри пространство разделено на несколько удобных зон — для двух королей и для нас с мужем. Все обустроено так, чтобы гости могли видеть друг друга, но при этом имели личное пространство.

Муж усаживает меня на удобный широкий трон, а слуга любезно подставляет под ноги пуфик. Как мило.

С нами в «шатре» остаются все те же лица, остальные находят себе более интересное занятие в саду, кажется, многие здесь не впервой, и знают, чем заняться. Вижу, что слуги повсюду — помогают дамам и господам комфортно проводить время. В том числе разносят напитки и закуски.

Вот и нам досталось — крепкий коренастый слуга, которого я сегодня уже видела за завтраком, сейчас обслуживает нашу пару, и только нашу. Личный помощник? Надо запомнить.

Принесенный им напиток действительно освежает, но он опять безалкогольный, чем-то похож на наш натуральный лимонад, только с зеленоватым оттенком. А вот у мужа питье явно имеет градус. Да и жидкость отличается от моей — более темная и густая. Меня снова тянет попробовать сие изумрудное чудо, переливающееся на свету. Но, разумеется, меня не спрашивают, чего бы мне самой хотелось.

Первым начинает разговор отец, красноречиво поздравляя нас и поднимая вверх свой бокал с таким же содержимым, как у мужа и у Зигфрида. У мачехи, которая отстраненно кивает на все его восторженные слова, бокал, как и у меня, совершенно другой.

В очередной раз убеждаюсь — женщины тут действительно ущемлены в правах. Уверена, эта притягивающая взгляд жидкость так же вкусна, как и вчерашнее вино. Она просто не может быть невкусной.

Эх, ладно, не все сразу. Попробую позже, когда гости свалят. А то сидят все, смотрят на меня пронизывающе, аж ком в горле формируется от их злобных взглядов.

— Дорогая Кати, мы так счастливы за тебя, — чересчур сладко мурлыкает мачеха, но за ее приторным тоном слышится иное: «как ты выжила?»

Мне нужно прогуляться! Срочно выйти в сад, пройтись по дорожке… хоть что-нибудь, чтобы успокоиться, чтобы не видеть этих мегер полчасика. Иначе я просто взорвусь, выскажу им в лицо, какие они мерзкие интриганки.

Каждая их фраза, каждое слово пропитаны хорошо завуалированными двусмысленностями. Со стороны кажутся любезными, доброжелательными, но за красивыми речами скрывается одно желание — побольнее укусить.

Как Кат не видела этого? Как папенька не видит? Неужели настолько наивные и доверчивые нравы в этом мире? Даже генерал как будто бы начал догадываться, пару раз непринужденно обрывал чересчур говорливых дам. Особенно когда упомянули графа Ларфекса, который якобы чем-то невероятно расстроен. Похоже, супруг не просто догадывался о моей возможной любви с кем-то неизвестным, а точно знал, с кем именно.

— Терриан, — произношу тихо, — мне бы хотелось пройтись по парку, осмотреться. Здесь так красиво! — добавляю в интонации восхищения и детского восторга. Но генерала не обмануть — острый взгляд говорит о том, что меня поняли правильно.

— Конечно, мадам, сейчас кто-нибудь из слуг проводит вас.

— А можно мы? — раздается от трона Зигфрида — принцесса Вер Нея изъявила желание. — Терриан, я могу показать вашей супруге самые интересные места в парке.

Ничего не могу поделать с внезапным возмущением. Симпатия готова раствориться от колющих подозрений. Откуда девчонке известны подобные места?

— Конечно, Ваше Высочество, — милостиво позволяет Терриан, и даже Зигфрид не возражает. А вот мачеха недовольна. Кажется, хочет подсунуть в нашу компанию Мили Ану. Ну уж нет!

Я буквально подпрыгиваю с трона, делаю быстрый реверанс и покидаю шатер, краем глаза замечая, как срываются со своего места сестра короля с подругой, даже не давая Мар Тине вставить слова. Выходят следом за мной.

Некоторое время идем молча, но принцесса очень живая и непосредственная — она начинает эмоционально рассказывать о парке.

— Вы не поверите, Кат Рина, как часто в детстве я проводила время в этом дворце, когда он еще принадлежал нашему отцу, королю Герфорду. Нашему дорогому генералу он был пожалован десять лет назад за победу в битве под Куратом. Вы ведь слышали о том памятном сражении, правда? — Что сказать? Не уверена. Судя по тому, как боялась генерала Кат, она о нем ничего толком не знала. Отрицательно качаю головой, делая жест, что слышала крайне мало. — Под Куратом тогда еще молодой герцог Рандар впервые проявил себя героем! Об этом же все знают! Ох! Простите! Я забыла, что вы с Севера!