Развожу руками, признавая ее правоту.

— Я не особо интересовалась войнами. И не планировала замуж за генерала, — отвечаю, оправдывая пробел в знаниях.

Вер Нея сконфуженно улыбается, но ее жизнерадостная натура не дает долго переживать. Она продолжает рассказывать о своем детстве. Я слушаю вполуха, и только успеваю следить за ее порывистыми жестами то в одну сторону, то в другую. Да уж, гид из нее никакой. Вот там она пряталась от отца, там бегала за собакой, там кошка родила котят. Ну ничего себе принцесса! Нормальное такое, здоровое детство. Теперь понятно, почему в ней бьёт жизнь. Непонятно, почему же Зигфрид такой мерзкий?

— Вы хорошо знаете генерала, Ваше Высочество? — спрашиваю неожиданно даже для себя. От меня не ускользнуло, как она назвала его по имени. И не боится ведь. Может, нелепые слухи о нем только на Севере бродят или вообще придуманы мачехой?

— Вас удивляет, что я не боюсь его, как большинство женщин? — она быстро соображает и зрит в корень, как говорится. — Но вы ведь тоже не боитесь! Я вижу.

Оу… значит, я ошибаюсь — сказки про свирепость генерала и здесь пользуются популярностью. Нет, он не сахар, конечно, приятных воспоминаний о прошлой ночи не оставил. Но по крайней мере не убил и не разорвал.

— Я — другое дело.

— Я, можно сказать, тоже, — заявляет Вер Нея, вздергивая хорошенький носик. Приглядываюсь к ее лицу. Могло ли у них с Террианом что-то быть? Миленькая, совсем молоденькая, лет восемнадцать от силы… хотя мне самой-то только-только девятнадцать стукнуло. А генералу так вообще не меньше тридцати, а то и больше. Нет, не верю. Жду, когда объяснится.  — Они с Изиндором дружат с детства. Терриан был частым гостем в нашем доме... Правда, тогда они оба были совсем другими, — печально вздыхает в конце. Но ее грусти хватает ненадолго. — О! А вы что подумали? Что я для него особенная? Нет же!

Я краснею под ее внимательным веселым взглядом. Стыдно признаваться, что то самое…

— Простите… оно само… — оправдываюсь. Но, слава богу, она настолько светлый человечек, что не ставит мне этого в упрек.

— Нет, Терриан мне как брат. Раньше… до того, как он возглавил армию, я бы сказала, был даже больше братом, чем Изи. А может, он изменился еще раньше — став героем…

Подозрительно. Она уже второй раз говорит, что с генералом произошли изменения…

— Что-то случилось? Почему, по-вашему, он стал другим? — меня этот вопрос крайне волнует.

Вер Нея пожимает плечиком и закусывает губу.

— Брат говорит, что главнокомандующий не может себе позволить быть мягким. А ведь давным-давно Терриан был именно таким… Помнишь, Мал?

Она поворачивается к подруге, до того молчавшей. Я тоже слежу за реакцией этой странной девицы. Она постарше принцессы будет. Возможно ли, что ей когда-то нравился мой муж? Или не когда-то…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Да, многое изменилось… генерал тоже… в молодости он был другим…

Интересно-интересно. Как она это произносит, с таким придыханием и мечтательностью. Вер Нея ловит мой взгляд и кладет пальчики на локоть, как бы успокаивая.

— Мал Френа была влюблена в него тогда, — объясняет тихо.

— Это было давно, — отзывается девушка. — Очень давно. С тех пор его как будто подменили — другой человек буквально. Я очень рада, что в жены ему выбрали вас, а не меня.

По взгляду, брошенному на меня в храме, и не скажешь, что сильно рада.

— А что, могли вас? — решаю уточнить. — Было подобное предложение?

Испепеляет меня зелеными глазищами, но выдавливает с улыбкой, и ее подруга ничего не замечает:

— Были такие планы у моих родителей. Наши аристократки не очень-то стремились к браку с ним. За него вообще мало кто согласится выйти. Слишком жесток, слишком властен. Даже богатство и титул никого не прельщают в данном случае.

Я мотаю головой, не в силах понять сего странного факта. Что мне неизвестно? На Земле женщины ради богатства готовы на многое. Да и не только женщины… родители заключали союзы, не интересуясь мнением дочерей... Впрочем, здесь тоже. Кат Рину же выдали… Черти что… Чем генерал всех так напугал?

— Не понимаю, хотите сказать, его настолько боятся? Вы считаете глупые разговоры о нем — правда?

Обе девушки останавливаются и странно смотрят на меня. Я не заступаюсь за Терриана, нет. Он мерзавец, грубиян и сволочь. Но чтобы женщины его настолько боялись и отказывались от великих привилегий!..

— Это не разговоры, Кат Рина. Вы просто еще не видели генерала в гневе или в бою. Он чудовище. В отличие от того Терриана, что сейчас здесь. Об этих изменениях мы и говорим. И две его предыдущие люб… фаворитки исчезли… никто до сих пор не знает куда, даже мой брат.

У меня мурашки бегут от их убежденности в своей правоте. Это уже не просто болтовня какой-то там Мили Аны. Они близкие знакомые генерала.

— Ой! — вдруг всплескивает руками Вер Нея. — Я не должна была, наверное, вас пугать. Простите, Кат Рина. Я всего лишь хотела предупредить, и заодно удовлетворить любопытство. Никто не ожидал сегодня увидеть вас в полном здравии. Как вам удалось усмирить зверя?

Глотаю комок и опускаю глаза. Неужто все реально так плохо? И что отвечать на столь каверзный вопрос?

— Ваше Высочество, а давайте лучше вы мне покажете еще какое-нибудь любопытное местечко во дворце. Например, где можно спрятаться, чтобы побыть одной?

Она очень понятливая девушка. Мгновенно соображает, что перешла границы допустимого и отступает. Этим зарабатывает в моих глазах еще больше плюсов. Я бы не против с ней подружиться. С ней, но не с Мал Френой. Эта леди мне не очень приятна. Она явно врет и мне, и принцессе, что не мечтает о генерале. Ее, как раз-таки не пугают слухи, и я бы даже сказала наоборот — подогревают интерес. Любопытно, она считается старой девой, в двадцать один-то и не замужем? Или у них нет подобного понятия?

Вер Нея берет меня за запястье и тянет за собой, сворачивая с тропинки.

— Кат Рина, можете звать меня по имени, к чему эти высочества?

С радостью соглашаюсь на предложение, но мысли тут же возвращаются к загадочному супругу, в том числе снова всплывает предположение о брате-близнеце. Может ли данная теория объяснить изменения, произошедшие с мужчиной? В боях участвует не настоящий Терриан? И ночью ко мне приходил не он? Но как?!