«Я должна найти Неда! Обязана!» – решительно подумала Нэнси.

10. Спасена Недом

Тем временем Бесс и Джорджи разговаривали с молодым полицейским в гостиной Дрю. Хотя в полицейском управлении Ривер-Хайтс было зарегистрировано описание Клиффа, офицер запросил дополнительную информацию.

– С тех пор как молодой человек остался здесь, – сказал офицер, – он претерпел какие-либо физические изменения?

– Вряд ли, – заметила Ханна со стула в углу. – Он пришёл сюда только сегодня.

– А, ясно, – сказал полицейский, прочищая горло. – Ну, он вообще сказал что-нибудь, что могло бы подсказать, куда он пошёл? Судя по тому, как здесь всё выглядит, я бы сказал, что он мог уйти добровольно.

Джорджи метнула многозначительный взгляд на свою двоюродную сестру.

– Как вы думаете, он мог вернуться в больницу по какой-то причине? – предположила Бесс.

– И зачем бы ему это делать? – пробурчала Джорджи.

Пока она говорила, полицейский осматривал какое-то пятно на ковре возле входа, которое остальные не заметили.

– Хлороформ, – сказал он.

Его слушатели ахнули.

– Итак, Клифф был похищен! – воскликнула Бесс.

– Но когда мы сюда входили, входная дверь была заперта, – заметила Джорджи.

– Может быть, Клифф узнал этого человека и впустил его, – вставила Ханна.

– Или, может быть… – сказал полицейский, направляясь к задней двери. Бесс и остальные последовали за ним. – Как я и думал, – заключил молодой офицер. Он указал на дыру в москитной сетке кухонной двери.

Теперь кузины вышли на улицу, приникнув взглядами к земле в поисках следов.

– Вот! Смотрите сюда! – закричала Джорджи, заметив следы, отпечатавшиеся на подъездной дорожке. Они шли по влажной траве к ступенькам, ведущим к заднему входу.

– Должно быть, он был очень высоким, – сказала Бесс, глядя на длинный размах шага и большие по размеру следы.

***

В то время как они бились над раскрытием тайны исчезновения Клиффа, Нэнси тоже искала ответ на вопрос, как же ей освободиться. Она пыталась вывернуть руки, но верёвка только сильнее врезалась в её запястья, девушка преодолела боль и продолжила искать что-нибудь, с помощью чего можно разорвать верёвку.

– Есть! – выдохнула Нэнси, заметив толстый гвоздь, торчащий у основания стены. – Это не Бог весть что, но может сработать!

Пленница придвинулась, зацепив верёвку за железную головку. Она тёрла её о гвоздь вперёд-назад, стараясь перетереть прочные нити, но они держались крепко.

– Я никогда не выйду отсюда! – застонала Нэнси.

Её руки болели, и она откинулась к стене, намереваясь расслабиться только на минуту, но вместо этого крепко заснула. Когда она проснулась, на подоконнике над головой щебетали две птицы, и небо начало светлеть.

Настало утро, и Нэнси потеряла драгоценное время, необходимое для поисков Неда. Но зато часы отдыха восстановили её энергию. Её тело одеревенело, и она ещё больше жаждала свободы.

Нэнси снова начала работать над верёвкой, остановившись, только когда услышала звук шагов снаружи хижины.

«Может, это похититель?» – задалась вопросом девушка.

В панике она замерла и тихо сняла верёвку с гвоздя.

«Кто это?» – думала она с тревогой, в то время как дверь со скрипом открылась, открывая грязные кроссовки и синие джинсы.

– Нед! – счастливо воскликнула она.

– Нэнси, ты в порядке? – сразу спросил он.

Пока Нэнси засыпала его вопросами, Нед начал резать верёвку на её ногах перочинным ножом. Верёвка, связывающая запястья Нэнси, поддалась не так легко, но после нескольких минут постоянных усилий, руки тоже были свободны.

– Твои запястья… – пробормотал Нед, увидев багрово-красные борозды.

– Я в порядке, – настаивала Нэнси, хотя чувствовала сильную боль. – Правда, Нед.

Но парень понимал, что это не так.

– Забудь обо мне. Расскажи, что случилось с тобой, – продолжала девушка. С помощью Неда она медленно поднялась на ноги.

– Они бросили меня в другом укрытии в нескольких ярдах отсюда, – сказал он, добавив, – у меня всё ещё пульсирующая головная боль от хлороформа.

– Должно быть, они дали тебе большую дозу, – прокомментировала Нэнси. – Я не видела, кто эти люди. А ты?

– Нет, и, насколько я знаю, они не приходили, чтобы проверить меня.

Нэнси на мгновение остановилась, когда они вышли наружу на солнечный свет.

– Я просто не понимаю, почему они схватили нас? – сказала она.

– Может быть, кто-то не хочет, чтобы мы нашли общину, – предположил Нед, высказав мысль, которая пришла в голову и Нэнси.

– Но почему? – повторила она. – Места духовного уединения – это места для спокойствия и медитации, а не для неприятностей.

Нэнси взяла Неда под руку, опираясь на него, пока не прошла онемелость в ногах. Хотя ей хотелось бы продолжить поиски общины Свами, она знала, что должна быстро добраться домой. Её домочадцы, должно быть, сходят с ума из-за того, что она не вернулась.

– Как ты думаешь, как далеко мы от мотеля? – спросила девушка Неда.

– Понятия не имею, но думаю, что, по крайней мере, на расстоянии мили.

Мысль о долгом блуждании по тем же запутанным лесным тропам заставила Нэнси застонать. Но когда солнечное тепло снова окутало её, она улыбнулась.

– По крайней мере, нам не придётся снова преодолевать потоп, – отметила она, позволяя Неду прокладывать путь, когда дорога сузилась до тонкой тропинки.

Достигнув мотеля, они поняли, что вернулись по другому маршруту. Но где он проходил по отношению к тому, по которому они шли накануне, оставалось загадкой.

– Интересно, есть ли и другая дорога к общине, – сказала юная сыщица, направляясь к машине. – Может быть, мне следует спросить у мистера Лала. – И, не дав возможности Неду ответить, она вбежала в здание.

Однако на дежурство заступили другие служащие, и, когда она осведомилась об индийце, ей сообщили, что его нет, и он не вернётся в течение нескольких дней.

Нэнси вернулась к машине, сообщив о том, что она узнала.

– Не волнуйся, – сказал Нед. – Мы выследим это поселение в конце концов.

– Надеюсь, – ответила Нэнси. Она замолчала, не говоря больше об этом, пока они не оказались в доме Дрю. Затем, прежде чем Ханна или мистер Дрю смогли рассказать о своих новостях, пара подробно изложила то, что произошло с ними.

– Кстати, где Клифф? – спросила Нэнси, закончив говорить.

– О, Нэнси, пожалуйста, не вини меня, –