стороны хребта, – отметил Нед. Почти сразу же на некотором расстоянии он заметил дорожный знак. – Может быть, это здесь.

Он нажал на педаль газа и через несколько секунд подъехал к входу в домик – мотель. Несколько автомобилей были припаркованы на улице, и из одного из них появилась молодая пара с двумя маленькими детьми, набором чемоданов и рыболовными снастями.

– Как проехать к озеру? – окликнула посетителей Нэнси.

– Туда, вниз, – сказал мужчина, указывая на тропу позади домика.

Нед очень хотел отправиться на разведку, но Нэнси предложила сделать это позже.

– Кто знает, может быть, кто-то в домике скажет нам, где именно находится эта община, – сказала Нэнси, – и спасёт нас от долгой прогулки.

– Не говоря уже о романтическом походе через сорняки, – согласился Нед, заметив заросли на тропе.

Домик был внутри таким же по-деревенски простым, как и снаружи. На окнах висели пёстрые занавески, а на старом полу лежали соломенные коврики, которые поскрипывали под ногами посетителей, когда они подходили к стойке отеля. Молодая пара, с которой они говорили ранее, только что закончила регистрироваться, и служащий бросил быстрый взгляд на Нэнси и Неда.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – спросил он приветливо, побудив Нэнси объяснить причину, по которой они оказались в этом районе.

Когда она закончила говорить, он сказал:

– Я переехал сюда совсем недавно. Но позвольте мне спросить одного из коллег. Он может знать об общине.

Когда он, извинившись, отлучился, пара воспользовалась временем, чтобы рассмотреть небольшую группу людей, сидящих в лобби. Все были одеты обычно, за исключением одного человека в деловом костюме. Но когда работник вернулся с сотрудником, мужчина уже поднялся наверх.

– Это мистер Кешав Лал, – представил его служащий. Кожа цвета мокко, большие карие глаза и имя подсказали Нэнси, что он, вероятно, из Индии.

– Вы ищете Рамасвами?– спросил Лал.

– Я? Я не знаю, – сказала Нэнси с удивлением.

Её сердце быстро забилось, когда она поняла, что находится на пороге важного открытия!

– Да, так и есть, – сказал Нед, мгновенно ухватив информацию. – Где мы можем найти мистера Рамасвами?

– Мы зовём его Свами5, – поправил Лал. Он усмехнулся. – Но я боюсь, это всё, что я могу вам сообщить.

– Я не понимаю, – продолжила Нэнси, – если вы посещаете его общину, вы должны…

Однако прежде чем Нэнси смогла закончить предложение, неожиданно появился мужчина в деловом костюме. Он наклонился над стойкой, раздражённо постукивая пальцами.

– Мои звонки разъединялись как минимум дважды, – пожаловался он портье.

– Извините, мистер Флэннери.

Флэннери! Это была фамилия женщины, у которой остановилась Филлис Пруэтт. Были ли эти двое связаны?

На мгновение Нэнси взглянула на него. Его лицо показалось ей знакомым, но она не могла утверждать это с точностью.

– Извините, – сказала она, обращаясь к мужчине. – Я ищу девушку по имени Филлис Пруэтт. Я полагаю, что она живёт у людей по фамилии Флэннери…

– Не знаю её, – резко ответил он, предоставляя мистеру Лалу возможность возобновить разговор с девушкой.

– Сначала назовите мне своё имя, – сказал он.

– Я Нэнси Дрю, а это мой друг Нед Никерсон.

Пока Нэнси говорила, Лал сверкнул взглядом в сторону кого-то другого – возможно, Флэннери.

– Теперь вы скажете нам, где находится Свами? – спросила она, делая вид, что не заметила реакцию Лала на неё.

– Конечно. У подножия этих лесистых склонов у озера вы найдёте большую хижину, – сказал мужчина. – Есть тропа…

– Думаю, мы её видели, – прервал Нед.

– Правда, идти довольно далеко – почти милю.

– В таком случае нам пора, – сказала она Неду, добавив, когда они уходили, – не оглядывайся назад, тот парень, Флэннери, смотрит на нас.

– И не смотри вверх, – заметил Нед, – потому что небеса вот-вот разверзнутся.

– Дождя не будет! – сказала Нэнси. – Давай, двигаем к озеру, я обгоню тебя!

Пара метнулась к тропе, утопавшей в зарослях виноградной лозы и почти полностью скрытой. Время от времени они останавливались, чтобы посмотреть вниз вдоль лесистого склона, ожидая увидеть хижину общины.

– Надеюсь, мы на правильном пути, – сказал Нед, ощущая капли моросящего дождя на шее. – Потому что в ином случае нас ждёт потоп.

– О, Нед, это всего лишь лёгкий дождик брызгает, – настаивала Нэнси, но, меньше чем через минуту, как и предсказывал молодой человек, он превратился в ливень.

Шквал срывал листья и небольшие ветки с деревьев, скрывая тропу от глаз путников. Сколько ещё они должны были пройти?

– Давай вернёмся! – крикнул Нед сквозь пелену проливного дождя.

Нэнси, которая шла впереди него, что-то сказала в ответ, но Нед её не расслышал. Он надеялся, что Нэнси последует за ним. Однако она углубилась в лес.

Одежда Неда промокла насквозь.

– Куда ты идёшь? – закричала Нэнси.

– Назад в мотель, – ответил Нед. – Пойдём!

Однако девушка-детектив была преисполнена решимости остаться на тропе к озеру. Какое имеет значение, если она намокнет сильнее? Она и так уже промокла до нитки.

Нед неохотно сдался и пошёл за ней. Дождь поутих, и пара, наконец, достигла небольшой поляны на опушке леса.

– Это должно быть то самое место! – воскликнула Нэнси, когда в поле зрения появилась хижина.

Она помчалась вперёд, чувствуя, что продрогла до костей, а Нед заметил женщину, выглядывающую в окно в двери. Свет позади неё внезапно погас, и она опустила штору.

9. Пленница в хижине

Когда Нэнси и Нед взбежали по ступенькам, Нэнси ринулась к двери хижины, стуча по ней кулаками.

– Привет, – закричала она, не обращая внимания на опущенную штору.

– Для известной посещаемой общины, – сказал Нед, – здесь, похоже, не слишком оживлённо.

– Возможно, все медитируют, – предположила Нэнси.

Но пока она говорила, дверная ручка повернулась и открылась, и на пороге снова показалась женщина.

– Я не хочу здесь больше видеть никаких постояльцев, – отрезала она.

Нэнси сказала ей, что они ищут Рамасвами.

– Кого? – переспросила женщина.

– Свами, – повторил Нед. – Вы знаете его?

– Не лично. Но группа людей была вынуждена развернуться и уйти из его обители, потому что она была переполнена, поэтому они пришли сюда.

– Когда это было? – спросила