Дары возложат на алтарь,

На помощь магию призвав.

И только двадцать устоят.

И в круге рун танцуют

Избранники и двадцать дев.

И снова числа! Было двадцать семь, осталось двадцать. Нет, не так… Было двадцать восемь, осталась двадцать одна, но на сегодняшнем балу будет двадцать. А что, если меня и отравили для того, чтобы любой ценой не пустить на бал?

Так, а что это за круг рун, в котором танцуют? Я мысленно представила приемный зал, в котором проходил первый бал. А ведь и впрямь, там были руны на полу. Весь зал по периметру был украшен рунами. Тогда я не обратила на это внимание, была испугана и взволнована. Но теперь я отчетливо их помню! Руны, вот что даст мне подсказку! Я должна расшифровать смысл этого круга. Должна, да вот только как попаду в приемный зал?

 А что, если? Граф Рэндвил тоже ведь будет на балу. Он же должен следить за безопасностью участниц. Если передать ему записку, чтобы он для меня расшифровал эту надпись? Он же дипломированный маг, он должен уметь читать магические символы!

Я так загорелась этой идеей, что тут же вызвала к себе Анию.

- Ания, у меня к тебе будет поручение. Тайное и секретное. Я могу доверить тебе важное дело?

Моя горничная с важным видом кивнула.

Взяв карточку из книги, я на обратной стороне кратко изложила свою просьбу. Надеюсь, Леон подумает, что это всего лишь интерес и любопытство скучающей девицы и ничего более. Отдав карточку Ании, объяснила:

- Ания, эту карточку ты должна передать в руки графа, поняла? Лично в руки. Если кто-то посторонний увидит эту записку, и мне и тебе не поздоровится. Поняла?

- Госпожа, не переживайте. Уж что-что, а секретные послания я умею передавать.

Тут Ания глубокомысленно хихикнула и убежала.

Сон все-таки сморил меня. А когда я проснулась, в комнате царила темнота. Вот я соня. И что теперь я буду делать ночью? Но тут послышались звуки шагов в коридоре и смех девиц. Ага, значит, бал окончен и участницы возвращаются к себе. Выждав немного, я встала и натянула на себя пеньюар. Надо наведаться к Натюэль. Узнать, что там интересного было на балу. Сама себе удивляюсь. И с чего вдруг меня стало интересовать происходящее на отборе? Проснулась унаследованная от матушки природная любознательность?

В коридоре невольно поежилась от сгустившегося полумрака. В который раз с недоумением подумала о том, для чего селить в этих старых покоях участниц отбора. Добрела до соседней двери и громко постучала. Послышались легкие шаги и с той стороны двери взволнованный голос приятельницы:

- Кто там?

- Натюэль, это Флоренс.

Дверь распахнулась, и я увидела Натюэль. Какую-то сникшую и огорченную.

- А, это ты, - в её голосе отчетливо звучало разочарование. А кого, интересно, она ждала?

- Извини, что не зашла к тебе. Сначала целитель Томас запретил беспокоить, а потом на бал собиралась. В общем...

Она уселась на пуфик перед зеркалом и принялась вытаскивать из прически шпильки. А я опустилась в кресло и наблюдала за Натюэль.

- У тебя все в порядке? Что-то случилось на балу?

Она апатично пожала плечами:

- Скорее, ничего не случилось.

Тоскливый вздох. Потом она резко обернулась ко мне и воскликнула:

- Флоренс, я не понимаю, что происходит! Вчера он казался таким увлеченным, заинтересованным. И я надеялась, что этот бал сблизит нас. А он… Все время думал о чем-то, даже когда танцевал со мной!

- Ты сейчас о ком, Натюэль?

- О принце, о ком же еще! Я была уверена, что после сегодняшнего купания, он не отпустит меня от себя! А ему словно и дела нет!

Ой, мне бы твои проблемы, Натюэль!

- Ну, один бал не показатель. Мало ли, что случилось? Может, у него живот болел? Или еще что? И вообще, вспомни слова королевы. Вас много, а принц один. Не может же он только тебе одной уделять внимание? Остальные участницы тоже надеются на его благосклонность. На принце что, свет клином сошелся?

Натюэль непонимающе посмотрела на меня:

- Флоренс, ты что, не хочешь стать королевой?

Неожиданный вопрос. Никогда об этом не задумывалась.

- Не знаю. Лучше расскажи мне, что там было на балу?

Натюэль снова вздохнула:

- Да ничего особенного. Сначала участницы открыли бал, танцуя с теми же женихами, что и на первом балу. И Салех никого не пригласил, словно специально! Потом все танцевали кто с кем. Салех пригласил меня, потом еще пару девиц. Но все время был какой-то задумчивый, отстраненный. Собственно, это все.

- А Уилия? Как она вела себя?

- Этой ужасной Уилии, к счастью, не было. За нами присматривала Элен. Ну а после бала королева предупредила, что завтра прямо с утра будет магический осмотр. Так что будь готова.

- Какой еще осмотр?

Натюэль посмотрела на меня широко раскрытыми глазами:

- Флоренс, ну сама подумай, какой осмотр!

Я действительно не понимала. И приятельница снизошла:

- При помощи магии придворный маг засвидетельствует, что каждая из нас девственна.

- Зачем?!

- Флоренс, ну как это зачем? Матушка намекала, что когда она была на отборе, кто-то из участниц выбыл именно по этой причине. Невеста принца должна быть девственницей и это не обсуждается. Ну и другие женихи тоже хотят быть уверены, что им не подсунут порченый товар.

- И это что, будет обсуждаться?!

- Нет, конечно. Матушка рассказывала, что осмотр проходит в присутствии только королевы и придворного мага. И если кого-то уличат, то объявлять об этом не станут. Но после следующего испытания девицу все равно исключат. Поняла?

Я кивнула. Ну вот, еще одна унизительная процедура. Сначала магию измеряют, теперь наличие девственности проверяют. Что будет потом?

Как я и предполагала, заснуть у меня не получилось. Да и просто лежать уже не было никаких сил. Но чем себя занять ночью, придумать я не могла. Зажгла магические кристаллы, побродила по комнате, умылась, причесалась. Ну а что дальше?

От окна снова тянуло холодом. И было в этом неприятном дуновении что-то странное. Как и всё происходящее на отборе. Ночь стояла душная, все окна распахнуты. Но в том-то и дело, что даже эта мера не спасала от духоты. Но если подойти к окну, то отчетливо ощущался холод, окутывающий ступни. Даже пальцы мерзнуть начинали. Что за чудеса? Каким-то образом холод из холла поднимается в мою комнату?

Был бы сейчас день, или хотя бы ранее утро, я бы вышла в парк. Но даже если двери из невестиных покоев окажутся незапертыми, в чем лично я сильно сомневалась, то после попытки отравления я не собиралась испытывать судьбу. Теперь предостережения королевы не казались чрезмерными.