К 2000 году мы уже многое выяснили об антиоксидантах и свободных радикалах. Мы знаем, что свободные радикалы могут повреждать клетки и что антиоксиданты могут защищать от этих повреждений. Мы знаем, что больше всего от свободных радикалов страдают митохондрии[48] и что с возрастом свободные радикалы все сильнее повреждают белки[49].

Мы также знаем, что антиоксиданты оказывают защитное действие в следующих случаях.

• Система СОД защищает клетки от повреждения свободными радикалами.

• Плодовые мушки, имеющие более сильную систему антиоксидантов, живут дольше других[50].

• Добавки с антиоксидантами снижают риск развития рака кожи у людей, защищая содержащуюся в коже ДНК[51].

Мы также знаем, что свободные радикалы важны для жизни и что антиоксиданты не так полезны, как мы рассчитывали. Например, голые землекопы сильно страдают от повреждений свободными радикалами, но при этом живут долго[52]. И хотя физические упражнения вызывают повреждения клеток свободными радикалами, это стимулирует клеточную СОД-систему и способствует восстановлению клеток. Мы также обнаружили, что добавки с антиоксидантами не повышают продолжительность жизни мышей и крыс.

Прогресс застопорился, и благоприятное мнение о добавках с антиоксидантами качнулось в противоположную сторону – появились предположения, что они даже могут быть вредны. Небольшие дозы мультивитаминов с антиоксидантами могут принести пользу, особенно с учетом недостатка питательных веществ в диете многих людей, а высокие дозы витамина С – наоборот. Такое мнение укрепилось в 2005 году благодаря результатам четырех больших клинических исследований, которые показали, что добавки с витамином Е (другим антиоксидантом) не только не защищают от злокачественных новообразований, но даже слегка повышают вероятность преждевременной смерти[53].

Это удивляло. В конце концов, если свободные радикалы повреждают ДНК и существует СОД – внутриклеточный антиоксидант, предотвращающий это, – то почему витамин Е может быть вредным? Лучшее объяснение состоит в том, что накачивание клеток антиоксидантами выключает естественные защитные процессы, задействующие СОД, в результате чего клетки становятся уязвимыми для повреждений следующим залпом свободных радикалов.

Вышесказанное можно суммировать следующим образом. Свободные радикалы повреждают клетки, система СОД защищает их. Небольшое повреждение свободными радикалами, вызванное физическими упражнениями, стимулирует клетки и пробуждает систему СОД. Слишком сильное повреждение свободными радикалами вредно.

Например, в случае солнечного ожога, который представляет собой сильное повреждение клеток кожи свободными радикалами, система СОД не в состоянии справиться, поэтому нанесение антиоксиданта (сыворотки с витамином С) принесет пользу, как мы увидим в главе о коже. Но ежедневный прием высоких доз антиоксидантов принесет больше вреда, чем пользы.

Будущее свободнорадикальной теории связано с исследованиями возможности стимулирования системы СОД.

Теория геронтогенов (генетическая теория старения)

До начала 1970-х предполагалось, что мы мало что можем поделать со старением и любые попытки с ним бороться обречены на неудачу. Считалось, что мы просто изнашиваемся и единственной надеждой остается прием антиоксидантов, чтобы замедлить этот процесс. Никто всерьез не задумывался о том, что определенные гены влияют на продолжительность жизни.