— Страховка. Я ведь прав, твою «Шестерку»… не так-то просто лишить хода? — последнее было сказано так, чтобы кроме нас никто не услышал.

— Допустим, — ну, что я говорил?

— Нам нужно заново картографировать территорию к югу и юго-востоку отсюда. Не знаю, ангелов это работа или что, но там, где был лес, теперь пустыня. Деревья обрываются, там где раньше текли речки в оврагах теперь настоящие барханы и каменные узости вперемешку! Песком засыпает опушки, потому зверье и двинулось куда подальше. Хочется хотя какую-то гарантию иметь, что смогу вернуться, хотя бы пассажиром.

За время моего отсутствия Мари не разнесла дом и даже ангар остался практически цел и невредим. Практически, потому что гиперактивная девица, разумеется, нашла что засунуть в обрабатывающий комплекс. И на первом же «что-то» обнаружила несоосность бабок, или как они там называются, эти крепления. В общем, заготовку сорвало ко всем чертям и она ушла в бревенчатую стену так, что остался торчать только кончик.

На мое замечание, что такой огрех в сборке сложного станка и убить оператора может, механ простодушно заметила, что стояла так, чтобы не попасть в зону поражения. Увидев, как я изменился в лице, поспешно уверила, что механизм сам себя сломать так не мог, и вообще, это проверка была, чтобы быстро и не возится полдня, вымеряя допуски…

Ругаться было бесполезно, потому я прибег к уже испытанному способу наказания: дал задание защитить лестницу, зону отстоя техники, все рабочие места и подходы к ним от таких вот инцидентов. По моим подсчетам, работы по возведению щитов, настилов и прочих элементов безопасности должны были отнять у Мари не меньше двух дней. Это после окончания монтажа стоков и системы пожаротушения.

Зато на жилом этаже меня ждал сюрприз: рабочие стиральная и посудомоечная машины! Девушка, помня условия контракта и воспользовавшись паузой в нашем общении, буквально за три дня построила эти агрегаты. Внешний вид, конечно, больше напоминал какие-то автоклавы, но функцию они свои выполняли, при этом ничего не поджигая и не затапливая вокруг!

— Да я дома у родителей такие давно сделала, отработанные штуки, — призналась она. — Тут, правда, слегка усовершенствованные версии, но ничего кардинально нового. Для пылесоса деталей не хватило, а в долг мне больше не дали. Хотела еще начать строить механический шкаф для хранения всего, чтобы каждый раз не раскладывать по разным ящикам, как дома, но у тебя слишком мало вещей и места в доме, я прикинула, недостаточно останется.

— Что за шкаф? У тебя чертеж есть? — у меня на лбу почему-то сам собой выступил холодный пот. По уму надо было выяснить, кто такой умный дал ей материалы и расходники в счет чужих расписок, но… Взяв скатанный в трубку лист, я развернул его и едва не утонул в переплетении линий и обозначений, но выхватил главное: размеры. Эта адская конструкция должна была занимать два этажа и половину здания!

— У тебя дома собрано такое? — осторожно спросил я. Ладно сложность, но одного металла для постройки машины хранения хватило бы на два танка.

— Папа разобрал, когда половина уже была готова, — вздохнула она. — И запретил брать с рабочего склада даже гайку без его ведома. А через неделю мы окончательно поругались…

Я еще раз заглянул в чертеж. Транспортерные ленты, роторные элеваторы, ячейки с автоматическим выбором типа и размера — причем вся автоматика реализована на шестеренках, как в арифмометре, и реле. Как-то довелось мне попасть на автоматизированный склад крупной компании, работающий вообще без людей — вот что-то отдаленно похожее. Или на механизм заряжания моей «Шестерки».

— Жаль, что готовку нельзя автоматизировать, — ставя передо мной тарелки, вздохнула Мари. Вот в чем-чем, а в небрежении договоренностями её нельзя было обвинить.

— Не скажи, — я все еще находился под впечатлением от механического монстра. — Микроволновки и пароварки же придумали. Положил туда ингредиенты, задал таймер и забыл…

Я осекся, понял, что и кому ляпнул.

— А поподробнее? — девушка присела рядом.

— Когда все сделаем из намеченного, расскажу, — подумав, пообещал я. Даже обеспеченным жителям Северного перекрестка проще мыть и стирать руками, чем обслуживать механизм, который неизбежно будет ломаться. Тут темп жизни другой. А вот с машинами для приготовления пищи наверняка те же хозяева кафе заинтересуются. Еще кофемашины, наверное, тема: механизмы простые и потому надежные, а потому дешевые…

— Ну расскажи сейчас, мне же интересно! — обхватив меня за плечо, заканючила она, все сильнее и сильнее наваливаясь на мою руку.

— Эээ… — когда это, интересно, она успела на груди застежки расстегнуть?! — Ну-у…

Если Мари и расстроилась, что несколько перестаралась и рассказ отложился по, так сказать, техническим причинам на пару часов — то я этого вот совсем не заметил. Совсем-совсем!

* * *

Внезапно начавшая стремительно желтеть земля между деревьев заставила меня выкинуть из головы неторопливые философские мысли о причудливости технологического развития цивилизаций. С одной стороны суперпродвинутое оружие, рвущее метрику Пространства, а с другой — отсутствие в домах простых людей стиральных машин, холодильников и электрических или газовых плит. А то и электричества с газом вовсе. И еда по карточкам, м-да. То-то дожившие до сего момента я что царцы, что респы старательно не помнят, к какой они нации когда-то принадлежали. И все окружающие делают вид, что верят, будто солдат последней войны рядом с ними никаких нет. Ладно, додумаю потом.

Песок, засыпавший подлесок, с каждой пройденной сотней метров к границе в одночасье изменившейся территории все прибывал. В какой-то момент танки въехали прямо в кроны, по которые принявший удар пустыни лес и завалило. Зрелище жутковатое даже через триплекс смотровых щелей. А уж когда Генрих дал отмашку и мы подняли люки… брр.

Впереди расстилался океан песчаных дюн — и ни намёка на каменную твердь под ними. Занесло за те несколько дней, потребовавшихся для организации картографической разведки. В этот раз механизм заряжания главного калибра моей «Шестерки» заполнен был полностью, причем охотничьей дроби было всего шесть снарядов. Остальной Бэ-Ка делили бронебойные, подкалиберные и фугасные выстрелы. Кроме того, мне снарядили несколько лент к тридцатимиллиметровке, уже привычно чередуя один-через-пять обычные и трассирующие снаряды. Зенитный пулемет на турели тоже не обошли вниманием.

Вообще весь жилой объем корпуса танка в кой-то веке оказался забит полезной нагрузкой — и в неё не вошли теодолиты и прочие геодезические приспособы. Оборудование погрузили на два других танка: незнакомый мне, но явно респовский «тяж» Генриха и его же «Вочвей-25», сейчас отданный другому пилоту из искателей. Мелкая быстрая машина должна была сыграть роль «разъездного катера» — у неё для этого, по словам владельца, было лучшее соотношение ширины гусеничной ленты ивеса корпуса, никакие барханы не страшны. Я смотрю, самый известный искатель Перекрестка большой любитель до техники. Интересно, что у него еще в гараже можно отыскать?