— А что насчет отношения Дилии ко мне лично? — я решил сменить тему, заметив, что Лера начала раздражаться. Ход сработал. На ее лице появилась лукавая улыбка.

— Пока не скажу. Согласись, это не честно. Если угрозы нет, я предпочту хранить тайны девушек. Так же, как и твои о чувствах к ним.

— Убедила. Но все же, кто тебе больше нравится? С кого бы советовала начать?

— Лиа Халлия. Начать с нее, чтобы закончить. Она не даст тебе того, что ты хочешь. Ни тебе, ни империи. Не вижу причин оставлять ее на отборе, — такая суровость непривычна для Леры. Я понимал, чем она вызвана, но уступать не планировал.

— Я ни мгновения не сомневался на ее счет, но пока отстранять ее рано. Я надеюсь сыграть дальновиднее, чтобы усмирить их империю. Я не забыл о войне, последствия которых мне пришлось устранять не один год. Кто еще?

— Лиа Равия весьма спокойна и рассудительна. Она станет хорошей опорой и поддержкой мужу, будет заботиться о детях, пока супруг занят делами.

— Тихое семейное счастье, значит? — нарисованная картина живо предстала в воображении, вот только отклика не вызвала. Моя мама тоже была такой — покорной и скоромной. Когда же ее мнение не учли, она также тихо решила проблему по-своему, не оставив отцу шанса вмешаться.

— Я подумаю на ее счет, но боюсь, такая жизнь не для меня. Слишком предсказуемо и однообразно. Одна из причин, по которым я заметил тебя — твоя непосредственность. Ты живая, Лера. Ты не боишься поступать так, как хочешь, а не так, как ждут.

— Что ж, тогда Аделаида. Вообще, кристалл рода подобрал весьма интересных девушек. У каждой есть преимущества, качества, которые полезны императрице. Их и должны проявить грядущие испытания. А вообще, слушай лишь себя, свое сердце. Оно само найдет ту, кто суждена тебе.

— Я боюсь ошибиться. От моего выбора многое зависит. Я должен быть уверен в каждом шаге… — Лера нахмурилась, услышав ответ и даже прервала дерзким, настойчивым взглядом.

— Доверяй себе. Это главное, что я должна сказать. Просто смотри внимательно и сам все увидишь, — на этом лиа поклонилась, и так как танец завершился, отправилась к столикам невест.

Пришла пора пригласить очередную девушку. Я должен познакомиться с ними и составить личное мнение, а не только читать сухие отчеты служащих.

***

Бал завершился к полуночи. За это время я успела перетанцевать, кажется, с половиной двора. Когда вернулась в покои, едва держалась на ногах. Заметив на столе графин с водой, щедро налила полный стакан.

Не знаю, что это за целебная вода, но силы прибавились, а сонливость отступила. Понимая, что в таком состоянии не засну, решила потратить время на книги, но далеко в этом деле не продвинулась. Уже через пару страниц я почувствовала голод и позвала служанку. Вот только она не появилась.

Выглянув в коридор, я и там не увидела никого из слуг. Что ж, если не хочу спать голодной (а я не хочу), придется совершить проникновение на императорскую кухню. Надеюсь, меня за это не накажут.

Где находится кухня, я помнила условно из устроенной Кати экскурсии. Нужное помещение отыскалось в конце одного из коридоров первого этажа. Когда я робко заглянула внутрь, там оказалась лишь кухарка и пара поварят, чистящих овощи в углу.

— Ох, лиа! Что ж вы сами то к нам? Позвали б кого из девок, — всполошилась женщина, завидев меня в дверях.

— Моя служанка не пришла, а в коридоре никого. У вас не осталось чего-нибудь перекусить? Не хотелось спать голодной, — чувствовала себя виноватой, что лишь умилило кухарку.

Я тут же была усажена за столик, а передо мной начали появляться тарелочки, наполненные лакомством. Всевозможные эклеры, пудинги, печенья, вафельки, пироженки. Рядом пристроилась большая кружка теплого травяного чая.

— Вы не из невест ли Его Величества будете? — осторожно спросила женщина, опасаясь гнева за любопытство, но я сердиться и не думала.

— Одна из одиннадцати. А как вы поняли? — помимо невест при дворе столько девушек, что просто невозможно знать всех. Даже слугам.

— Племяшка моя работает у лира Жасона в помощницах, она рассказывала мне про ваше платье, как мастер его шил, а они помогали.

— Передайте ей спасибо. Платье получилось великолепным, — женщина зарделась от моих слов, а на столе появилась еще пара тарелочек.

Пока пила чай, рассказывала любопытной женщине о том, как прошел бал, с кем удалось потанцевать и прочее. В ответ она поделилась тем, что знала о некоторых придворных. Информация довольно полезная для невесты императора, но не слишком интересная мне с моими проблемами…

— Я полагал, что все невесты давно сладко спят в постелях, отдыхая от танцев.

Сперва решила, что послышалось. Ну не может же император появиться на кухне? Как оказалось, может, очень даже. Причем чувствовал он себя здесь так уверенно, словно привык заходить сюда по ночам. Впрочем, так оно и есть.

— Ваше Величество! — вновь всплеснула руками кухарка. — Не ругайтесь, лиа просто не спалось, вот она и зашла сюда.

— Простите, Ваше Величество. Я вас не потревожу и уже ухожу, — я хотела подняться со стула, но была остановлена рукой, властно опустившейся поверх моего плеча.

— Останьтесь. Мне будет приятно, если вы разделите эти вечерние посиделки со мной, — Демид говорил мягко, но я уловила настойчивость в голосе. Очередная проверка на прочность.

— Точнее сказать, ночные, — робко улыбнулась я, возвращаясь на место.

— Как вам бал? Не устали? — спросил император, располагаясь напротив. Учитывая, что местная мебель куда меньше тех, что в гостевых помещениях, мы оказались довольно близко друг к другу.

— Сперва думала, что сил ни на что не осталось. Оказалось, что больше, чем спать, я хочу покушать, — сказала прежде, чем успела подумать о том, что именно и кому говорю. Лир рассмеялся.

— Какое неожиданное признание, — произнес он, но заметив, как я смутилась, ободряюще улыбнулся. — Я ценю вашу искренность, Дилия. И можете называть меня Демид. Раз уж мы нарушаем всевозможные правила, то соблюдать формальности не вижу смысла. Это будет нашим маленьким секретом, — и он вновь улыбнулся.

Откуда взялась во мне смелость, не знаю, но я согласилась принять правила игры и расслабилась. Просто захотелось хоть на этот миг забыть обо всех условностях и увидеть в том, кто сидел рядом, не императора, а простого лира, интересного собеседника.

Возможно, говорить о еде на кухне довольно примитивно и банально, однако мы успели даже развязать несколько споров по поводу предпочтений друг друга. К счастью, разрешились они довольно мирно.

— Дилия, а как вы относитесь к магии? Насколько