– Просыпайся, смертная, просыпайся! – услышала она над собой чей-то равнодушный голос, а затем ее слегка пнули носком сапога. Ева открыла глаза – прямо над ней возвышался ее мучитель, глядя на нее сверху вниз своими холодными, карими глазами. А она-то так надеялась, что все вчерашние события были просто дурным сном, кошмаром. Ну или в крайнем случае галлюциногенным бредом, вызванным пищевым отравлением из-за того фрукта, который она попробовала из рук этого поддонка тогда, на ярмарке. И на самом деле, она сейчас лежит в больнице. Ага, размечталась, называется! Что б они все провалились куда-нибудь – и подлец Стивен, и та ярмарка, на которую он ее заманил, и этот тип в черном. Вслух, увы, у нее это высказать не получилось – приказ молчать по-прежнему был в силе.

Тем временем, тип в черном абсолютно равнодушно перешагнул через нее, как будто она была каким-нибудь неодушевленным предметом, поленом, например, и пошел устраивать разнос подчиненным.

– Эй, Варгос! Почему мы не выехали с рассветом, как я вчера говорил?!

– Простите, ваша милость, – повинился кентавр. – Не осмелились потревожить ваш сон.

– Не осмелились? – фыркнул чародей, поглаживая рукой свою испанскую бородку. – Скажи лучше проспали!

– Всего час прошел, с тех пор как рассвело, ваша милость…

– Мне не нужны твои оправдания – собирай своих людей, через пять минут выезжаем!

Кентавр мрачно кивнул и с тоской посмотрел на недоеденный завтрак. Впрочем, спорить с магом он не решился. Через пять минут, как и приказывал начальник, кентавры построились, и их процессия вновь двинулась в путь.

Еве, которой позавтракать так никто и не предложил, пришлось вскочить и вновь бежать за вольготно устроившимся в своей двуколке магом. Честно говоря, вчера она так устала, что сама не верила в то, что сможет подняться на ноги. Все тело болело, а ноги ныли так, как будто она накануне бежала марафон. Впрочем, де факто так оно и было. Тем не менее, ее тело, вновь послушно отмахивало метр за метром, километр за километром по дороге в этой дивной стране чудес. И откуда только силы взялись? Видимо, магия и вправду может творить чудеса – только сплошь черные почему-то.

Сегодняшние пейзажи были еще более удивительны, чем вчерашние. Деревеньки попадались все чаще, сменяясь небольшими городками. Встреченные ею создания были еще более странными. Вот только у нее уже не оставалось сил, чтобы на что-то реагировать. Она просто механически переставляла ноги, глядя перед собой и никак не реагировала на происходящее, погрузившись в какое-то подобие транса наяву.

Тем временем, дорога стала намного шире, навстречу им теперь также ехали всадники, катились крестьянские телеги и роскошные кареты. А на горизонте показался какой-то большой город.

– Ну наконец-то приехали! – повеселевшим голосом произнес Векслер, когда они уже подъезжали к могучим крепостным стенам, защищавшим город со всех сторон.

Впереди выстроилась небольшая очередь из всевозможных транспортных средств и просто одиноких путников, терпеливо ждавших, когда их пропустят сквозь поднятую решетку крепостных ворот, охранявшихся двумя гигантами в до зеркального блеска начищенных медных кирасах и сжимавших огромные алебарды.

Вот только кентавры и не подумали вставать в очередь, поскакав прямо к воротам. Очередь, начинавшая было роптать, тут же смущенно смолкала, как только видела двуколку, которую по-прежнему тянул неутомимый Варгос, а точнее того, кто ехал в этой двуколке. И тут же начинала шушукаться вновь, когда замечала светловолосую девушку, из последних сил, бежавших за двуколкой.

– Дитя человеческое, дитя человеческое! – доносились шепотки отовсюду. – Не может быть!

Гиганты приветственно кивнули им и без какого-либо досмотра и вопросов пропустили внутрь – видно, они тоже хорошо знали того, кто едет в двуколке.

Так они миновали крепостные ворота, и глазам путников предстала столица королевства во всем своем великолепии. Чем-то она очень отдаленно была похожа на то, какими были европейские города в период позднего средневековья – только неизмеримо лучше и красивее, чем они. И уж точно намного чище. Аккуратные, опрятные домики и коттеджи всех цветов и расцветок и этажности – одно, два, трехэтажные. Чистые, светлые улицы, вымощенные все тем же белым камнем, что и дорога. А надо всем этим великолепием, аккурат в центре города, возвышался Красный Замок. Именно туда-то и направились путники, сквозь почтительно расступавшуюся при их приближении толпу самых разных, сказочных существ.

Чем ближе к замку, тем более роскошными становились здания вдоль улицы. Аккуратные коттеджи сменялись виллами и небольшими дворцами с мраморными колоннами. Впрочем, не все дома были жилыми – попадались и самые разнообразные лавки – от тех, где торговали теми или иными съестными припасами, одеждой и посудой до лавок оружейников, травников и алхимиков. Время от времени между домами встречались аккуратные прямоугольники, и квадраты из зелени – городские парки, где росли удивительные деревья и цветы этой волшебной страны. Небольшие площади украшали красивые мраморные фонтаны – из живописных скульптур весело били разноцветные струи воды.

Наконец, показалось основание холма, на котором и стоял замок. Дома, лавки, и дворцы знати исчезли, а дорога из белой стала красной, под стать самому дворцу. Вдоль же самой дороги, по обе ее стороны, были высажены сплошные ряды деревьев. Когда Ева, бегущая вслед за каретой мага, случайно посмотрела на одно из этих деревьев, то мысленно вздрогнула – оказалось, что «дерево» также пристально наблюдало за ней. Да, прямо на нее уставилось лицо, как бы вырезанное прямо в стволе дерева – причем, грубо вырезанное, как будто ребенок рисовал забавную рожицу. Глаза, нос, грубая линия закрытого рта. Вся эта рощица оказалась живой – не просто украшение на въезде в королевский дворец, но бдительная охрана, которая не пропустит врага или злоумышленника. «Деревья», выпучив свои глаза, внимательно наблюдали за процессией, колыхали ветвями и тихо шелестели, как будто переговаривались между собой. Впрочем, скорее всего так оно на самом деле и было.

Показались ворота замка – огромные двухстворчатые двери, украшенные какими-то колдовскими узорами, сами и абсолютно бесшумно гостеприимно распахнулись при их приближении. Впрочем, внутрь вошли только трое – Ева, Варгос и Векслер, наконец-то покинувший свою двуколку. Они шли длинными коридорами, украшенных изысканными гобеленами, анфиладами роскошно обставленных комнат и парадными залами, и наконец-то оказались перед входом в тронную комнату.

Большое, просторное помещение было все залито ярким солнечным светом – стена, прямо напротив входа представляла из себя по сути одно большое сплошное окно. Ослепленная этим светом, Ева не сразу заметила хозяйку этой комнаты, замка, города и страны – прямо на нее смотрела, не мигая, растянув губы в подобии улыбки, королева Рэйвен.

Сказать, что