лучшее! – вскричал Тодд.

– Может, тут карстовая яма! – заявил Дэнни, когда оба друга поспешили покинуть игровую площадку. – Я видел по телевизору, как это бывает. Неожиданно во дворе чьего-нибудь дома появляется огромная яма. Она становится все глубже, люди падают в нее – и все, с концами.

– Хватит меня пугать, а? – Тодд пихнул друга в плечо. – У меня и без карстовых ям проблем – выше крыши.

Придя в школу в пятницу утром, Тодд обнаружил в своем рюкзаке трех извивающихся червей. Он спокойно вынес их ко входу и положил в грязь под живой изгородью, которая тянулась вдоль всего здания.

«Надо сохранять спокойствие, – сказал он себе. – В конце концов, это обыкновенные черви. И я их люблю. У меня целая коллекция. Я большой спец по дождевым червям».

Раздраженно хмурясь, он вернулся в класс.

«Если я так досконально изучил их повадки, – спрашивал он самого себя, – то почему не могу объяснить, зачем они меня преследуют?»

Когда час спустя он достал тетрадь по математике, то обнаружил массу длинных фиолетовых ползучек, хозяйничающих в пружинке-переплете и между страницами.

В классе этих непрошеных гостей тоже заметили. Одноклассники тыкали в сторону Тодда пальцами и оживленно галдели.

– Тодд, – строго сказал мистер Харгроув, учитель математики, – я думаю, мы все уже достаточно насмотрелись на ваших червей на научной ярмарке. Я знаю, вы привязаны к ним, но обязательно ли приносить их на урок математики?

Все засмеялись. Тодд почувствовал, как его лицо вспыхнуло.

– Тодд у них на крючке! – выдал Дэнни, сидевший через две парты от него.

Довольный гогот зазвучал с удвоенной силой.

«Вот уж спасибочки, Дэнни», – недовольно подумал Тодд. Он собрал червей, подошел к окну и выбросил их во двор.

Во время перемены в столовой Тодд осторожно развернул сэндвич.

Никаких перемен. Все та же масляная арахисовая паста.

Дэнни склонился над его плечом, глядя во все глаза.

– Смелей! Загляни внутрь, – предложил он.

Тодд нерешительно сжал сэндвич обеими руками.

«Сколько червей на этот раз окажется в начинке? Два, три, полдюжины?»

– Не робей, – подзуживал Дэнни. – Лучше сразу узнать, так ведь?

Тодд сделал глубокий вдох и с опаской отделил один кусок хлеба от другого.

20

– Все чисто, – сказал Тодд, счастливо выдыхая.

Дэнни довольно плюхнулся на стул и принялся за сэндвич с ветчиной.

Тодд не торопился есть, отрешенно разглядывая размазанную арахисовую пасту.

– Я так скоро свихнусь, – произнес он.

– Что-что? – переспросил Дэнни, увлеченно жуя.

– Ничего, – буркнул Тодд. У него зудела голова. Он снял бейсболку и поднял руку, чтобы почесать ее – почти ожидая, что в волосах кто-нибудь да закопошится. Ничего подобного.

Каждый раз, когда Тодд открывал портфель с книгами, он ожидал найти червей. Всякий раз, когда ел – ожидал увидеть червяка, дергающегося, извивающегося, ползающего или плавающего в его пище.

Ему начинало мерещиться, что черви повсюду. Везде.

В тот вечер Тодд ужинал у Дэнни. Его мать подала жареного цыпленка с картошкой. Потом она с отцом Дэнни весь ужин спорила о том, куда поехать в отпуск, или, может, вообще стоит сэкономить и вместо этого купить диван. Дэнни, казалось, был очень смущен спором – но Тодд ни капли не возражал. Он был так счастлив расслабиться и поесть, не беспокоясь о том, что найдет длинных лиловых червей в тарелке или стакане. После ужина они с Дэнни поднялись в комнату и несколько часов играли в видеоигры.

– Только не в «Дюну», – предупредил Тодд заранее. – Ее лучше убери подальше.

– Почему? – изумился его друг, а потом до него дошло. – А, блин…

Отец Дэнни отвез Тодда домой около десяти вечера. Мистер и миссис Барстоу к тому времени уже готовились ко сну.

– У нас с мамой выдалась загруженная неделя, – сказал Тодду отец. – Нам бы теперь как следует выспаться. Ты можешь посмотреть телевизор или заняться чем-нибудь еще – если хочешь, конечно же.

Спать точно не хотелось. Он пошел в гостиную, включил телевизор. Показывали «Звездный путь» – как назло, тот самый эпизод, который Тодд уже тысячу раз видел. Через какое-то время, утратив интерес к происходящему на экране, он решил, что ничего особо не попишешь, погасил везде свет и поднялся к себе в комнату.

Как приятно, как славно он себя чувствовал, не вспоминая целый вечер о червях.

Он вылез из одежды, бросил ее на пол и натянул пижаму. Легкий теплый ветерок трепал занавески на окне. Тодд мог видеть бледный месяц в черном ночном небе.

Выключив настольную лампу у кровати, Тодд откинул одеяло и скользнул в постель.

Он громко зевнул и закрыл глаза.

«Завтра суббота», – радостно подумал он. Никакой школы.

Он перевернулся на живот и зарылся лицом в подушку.

И почувствовал, как что-то мокрое и теплое коснулось его щеки.

А в следующий миг – закопошилось где-то в районе груди.

– Блин! – Он рывком выпрямился, оттолкнувшись от кровати обеими руками.

Длинный мокрый червяк прилип к его лицу.

Тодд протянул руку и снял его.

Он резво вскочил с кровати. Потребовалось какое-то время, чтобы нащупать в темноте настольную лампу. Наконец, удалось нажать на выключатель.

Часто моргая от яркого света, он увидел червяка, прилипшего спереди к его пижамной рубашке. По простыне ползали еще три. Еще два пристроились на подушке.

– Прочь! Прочь!!! Хватит! – услышал Тодд свой пронзительный вопль будто бы со стороны. – С меня довольно! – кричал он, совершенно потеряв самообладание. Он сорвал червяка с пижамы и бросил на постель рядом с остальными. – Реджи! Реджи, да уймись уже, слышишь! С меня хватит! – надрывал глотку он.

Когда за дверью послышались быстрые шаги, Тодд с готовностью обернулся.

– Мама! – выкрикнул он. – Мам, ты только погляди! – Он указал на червей, которые слепо тыкались в подушку и простыню.

Миссис Барстоу удивленно поднесла обе руки к щекам.

– Мама, ты должна приструнить Реджину! – взмолился Тодд. – Посмотри – она уже совсем краев не видит! Посмотри, что она напихала мне в постель!

Мать обняла подрагивающие плечи Тодда.

– Но Реджины нет дома, дорогой, – мягко произнесла она.

– Ч-что? – Он потрясенно уставился на нее.

– Твоя сестра осталась ночевать у Бет, – пояснила она. – Ее нет дома, Тодд!

21

– Завтра утром мы хорошенько все исследуем, – вздохнула миссис Барстоу, прижимая сына к себе. – Боюсь, твои питомцы каким-то образом выползают из ящика.

– Наверное, – растерянно пробормотал Тодд.

Мама осмотрела постель.

– Фу. Унеси их в подвал, Тодд, а я перестелю.

Тодд покорно собрал червей с простыни и наволочки. Два оказались раздавленными, размятыми буквально в пюре. Однако остальные извивались и корчились.

«Черви