мстят, – с содроганием подумал Тодд, вынося их из комнаты. – Моя сестра была права».

Скользкие тельца гроздью свешивались с его руки, когда он нес червей назад в подвал. Тодд отправил их в стеклянный ящик и склонился над ним, разглядывая мягкую влажную почву. Большинство обитателей ящика затаились где-то в глубине. Однако несколько ползали на виду.

– Привет, ребята, – обратился к ним Тодд, почти касаясь головой земли в аквариуме. – Эй. Привет. Вы меня слышите?

Он никогда раньше не разговаривал со своими червями и сейчас, обращаясь к ним, чувствовал себя неловко.

Но ситуация была отчаянная.

– Послушайте, ребята, мне правда жаль, – тихо произнес Тодд. Он не хотел, чтобы его голос был слышен наверху. Если бы мама или папа услышали, как он разговаривает с червями, то подумали бы, что он совершенно чокнулся.

– Простите, что так вышло, – произнес он. – Я про тот казус, когда я разрезал пополам одного из ваших родственников. Такое больше никогда не повторится, обещаю.

Склонившись над аквариумом, он пристально вгляделся в то, что творилось внутри. Черви, казалось, не обращали на него внимания. Двое доползли до стеклянной стенки, третий усердно зарывался в фунт.

– Ну так что будем делать? Вы обещаете больше не преследовать меня? – вопросил Тодд. – Мне было бы жаль с вами расстаться. Вы знаете, как давно я собираю вас. Но если вы и впредь будете мучить меня, вам всем придется уйти. – Тодд поднял голову и выпрямил спину. «Не верится, что я мог сказать такое, – подумал он. – Похоже, я действительно спятил».

Он огляделся по сторонам, почти ожидая, что вот-вот появятся Реджина с родителями и крикнут: «С первым апреля!» – но в подвале не было ни души. К счастью, никто не видел, как он беседовал с колонией червей.

Ощущая себя последним дураком, Тодд забежал в ванную вымыть руки, а затем пошел к себе в комнату. Мама ждала его в коридоре.

– Что так долго? – спросила она.

– Да так, – пробормотал он, чувствуя, как заливается краской.

Мама провела рукой по его темным волнистым волосам.

– Давно я не гладила тебя по голове, – улыбнулась она. – На тебе ведь вечно эта ужасная бейсболка.

– Да знаю, мам, извини, – пробормотал он, зевая.

– Переодень пижаму, она вся в каких-то пятнах. А я приготовлю тебе горячую ванну.

– Да не стоит, мам. Я слишком устал.

– На тебе побывала каша из раздавленных червей – и ты даже не примешь душ?

– Завтра – первым делом, – ответил он.

– Ну, как знаешь. Но переоденься-таки. Доброй ночи.

Тодд проследил, как мама спустилась вниз. Затем он вернулся в комнату и напялил чистую пижаму. Хоть простынь только что постелили, он тщательно осмотрел ее. А затем так же придирчиво осмотрел и подушку.

Убедившись, что червей нигде нет, Тодд погасил свет и нырнул под одеяло.

Лежа на спине, он не мигая смотрел на бледный месяц за окном… и думал о червях.

Реджина ночует у Бет… однако в кровати полно червей.

Как они здесь оказались? Как черви заползли в его ранец? В тетради? В еду – причем еще и не один раз? Голова шла кругом, к горлу подступала тошнота. Хотелось спать. Так хотелось спать…

Однако неотвязные мысли о червях не давали ему покоя. Тут крылась какая-то тайна.

«Может, мне и в самом деле нужно откиснуть в ванне», – сказал он самому себе, садясь в кровати. Горячая вода всегда успокаивала.

Тодд тихо выбрался из спальни и прошел по коридору. Ему вовсе не хотелось будить родителей. Закрыв за собой дверь, он включил свет. Затем открыл кран и наполнил ванну горячей водой. Разделся, окунулся – приятное тепло разлилось по телу.

– М-м-м-м-м-м, – промурлыкал он вслух, устраиваясь поудобнее. Горячая вода была такой приятной, такой успокаивающей. «А хорошую все-таки идею подбросила мама, – сказал он себе, запрокинув голову. Улыбнувшись, он закрыл глаза. – Именно это мне и требовалось».

Тихий всплеск заставил его открыть глаза и взглянуть на кран. Неужели он забыл его закрутить?

Всплеск – снова.

– Ох, – тихо простонал Тодд, когда жирный лиловый червяк, выскользнув из крана, плюхнулся в воду. – О, нет!

Плюх!

Из водопроводного крана вывалился второй червяк. Следом – еще пара. Черви падали в воду и погружались на дно ванны рядом с ногами Тодда.

– Эй! – Он поджал ноги и сел. – Что за дела?

Тодд, застыв от ужаса, смотрел, как червяки по три-четыре штуки выбирались из крана и шмякались в воду. Подняв голову, он увидел, что уже целые орды ползунов скользили по кафельной стене, сползали в воду, сыпались ему на плечи.

– Нет!..

Он попробовал выбраться из ванны, но не тут-то было!

Дно покрылось слоем извивающихся скользких червей. И Тодду никак не удавалось подняться на ноги, не поскользнувшись на них.

– На помощь!!!

Кое-как он все же встал на колени.

Спина и плечи были облеплены копошащимися червями. Тодд чувствовал, как они ползут по его мокрой, распаренной коже. Грозди червей усеяли стены, сыпались с потолка. Из крана лезли все новые и новые твари.

Они превратили ванну в бурлящее море лилово-коричневой слизи.

– На помощь! – закричал Тодд, почувствовав, что черви засасывают его вниз.

Студенистая влажная масса расступалась под ним, увлекая в свою тошнотворную глубину. Червяки шлепались ему на голову. Ползли по лицу. Свешивались с дрожащих плеч.

Он был сплошь покрыт шевелящейся массой, а твари все прибывали и прибывали. Единый организм-червь был готов поглотить его.

22

– Пожалуйста, помогите!

Тодд боролся и извивался. Он изогнулся всем телом, пытаясь высвободить руки.

Но черви держались, толкая его вниз, затягивая в скользкую коричневую воду. И еще больше червей посыпалось на него дождем, скручиваясь и разворачиваясь, скользя по стене и падая с потолка, выбираясь из крана.

– Не-е-ет!

Тодд испуганно вскрикнул, когда заставил себя вернуться в сидячее положение. Он замахал руками, разбрызгивая воду по бортику ванны.

Он моргнул. Раз. Другой.

И черви исчезли. Все и разом.

– А?.. – С отвисшей челюстью Тодд уставился в ванну. Потолочная лампа отражалась в прозрачной воде.

Он нерешительно пошевелил пальцами ног. Расплескал воду пятками.

Идеально прозрачную, кристально чистую воду.

– Тьфу, – выдохнул Тодд, мотая головой. – Тьфу ты.

Извивающиеся клубки червей ему лишь привиделись. Несмотря на парилку в ванной, по телу пробежала ледяная дрожь. Тодд поспешно вылез из воды и завернулся в большое зеленое банное полотенце.

Сон. Просто на редкость гнусный кошмар.

Он заснул в ванне, и ему приснились черви.

Тодд снова вздрогнул. Он все еще чувствовал дрожь. Чувствовал зудящие касания по всему телу.

Обтершись на скорую руку, Тодд бросил