полотенце на пол и напялил пижаму. Потом – поспешил к себе в спальню, чтобы побыстрее забраться под одеяло и обдумать один план.

Ему пришло на ум, как решить головоломку с червями.

Он понял, что надо сделать. План – проще пареной репы.

Однако именно этот простой и эффективный план поможет ему наконец узнать, каким образом черви выбираются из аквариума и оказываются в его вещах.

– Ну, погодите! – взволнованно прошептал он, точно зная, что делать.

«Надо как-то дожить до вечера воскресенья, – сказал он себе, забираясь в постель и натягивая одеяло до подбородка. – Но к этому времени я должен быть готов. Ко всему».

В мыслях об этом Тодд и заснул – с улыбкой на лице.

Выходные тянулись медленно. В субботу Тодд и Дэнни пошли в кино; шла комедия о космических пришельцах, пытающихся запустить автомойку. Инопланетяне постоянно все путали и окатывали мыльными струями себя вместо машин. В конце концов, они взорвали всю планету.

Дэнни киношка понравилась. Тодд счел ее глупой, но смешной.

В воскресенье Реджина вернулась домой от Бет, и вся семья поехала на север штата навестить каких-то малознакомых двоюродных братьев.

– За выходные ни одного червя, – сообщил Тодд Дэнни, позвонив ему в воскресенье после ужина.

– Вот это да! – обрадовался друг.

– Ни единого! – повторил Тодд, наматывая телефонный шнур на пальцы.

– Ты еще не отказался от своего плана? – уточнил Дэнни.

– Нет, конечно, – ответил Тодд. – Эти гаденыши просто взяли отпуск. А завтра-то мне в школу. И в моем ранце, учебниках и обеде наверняка снова окажутся непрошеные гости – это как пить дать!

– Отстой, – пробормотал Дэнни.

– Я обязан разрешить эту загадку, – сказал Тодд. – Во что бы то ни стало.

– Ну что ж, удачи, – пожелал ему Дэнни. – Буду ждать тебя утром перед кабинетом мисс Грант, идет? Приходи пораньше, а то не успеешь рассказать, как все прошло.

– По рукам, – ответил Тодд. – До завтра.

Когда он повесил трубку, в его душе боролись нервозность и нетерпение, а с ними – страх и желание побыстрее докопаться до истины. Он запустил «Нинтендо», надеясь худо-бедно скоротать время за электронным футболом, но был так взволнован и так нервничал, что все время промахивался мимо нужных клавиш на джойстике – и приставка легко его обыгрывала.

Затем он принялся расхаживать взад-вперед по комнате, наблюдая, как стрелки часов медленно переходят от цифры к цифре.

В половине одиннадцатого они с Реджиной пожелали родителям спокойной ночи и разошлись по своим комнатам. Тодд переоделся в пижаму, выключил свет, затем уселся на край кровати и стал ждать.

Ждать, когда родители уснут.

Он услышал, как в четверть двенадцатого закрылась их дверь. Затем он подождал еще пятнадцать минут, напряженно сидя в темноте, прислушиваясь к тихим скрипам и стонам дома, к его тяжелой, давящей тишине.

Около половины двенадцатого Тодд выбрался из постели и на цыпочках покинул комнату. «Пора, – сказал он себе, крадясь по темному коридору к лестнице. – Давно пора поставить точку в этом скользком вопросе».

Пришло время разгадать тайну червей.

23

Лестница в подвал громко скрипела под босыми ногами Тодда. Он ничего не мог с этим поделать.

Он старался двигаться бесшумно, как мышь. Не хотелось оповещать кого-либо из семьи о том, что он проснулся. Он ухватился за стену и удержал равновесие, когда чуть не споткнулся на ступеньках подвала.

Сделав глубокий вдох, Тодд остановился и прислушался. Слышал ли его кто-нибудь?

Тишина.

Деревянные ступени были крутыми и шаткими. Но Тодд не мог включить свет. Он не хотел, чтобы его кто-нибудь видел.

Даже черви.

Бледный квадрат света лег на пол подвала, лунное сияние лилось через узкое окно под потолком. Тодд обошел квадрат, стараясь держаться в тени. Сердце бешено колотилось, когда он медленно пробирался через помещение.

– Ой! – Он издал сдавленный крик, ударившись поясницей об угол стола для пинг-понга – и тут же прикрыл рот, прежде чем смог снова закричать.

Боль потихоньку отступала. Потирая бок, Тодд взял высокий табурет и перенес его к одной из бетонных балок, которые поднимались от пола до потолка.

Он осторожно опустил табурет. Оглядев балку, увидел резервуар с червями на столе. Стеклянный ящик отражал сияние луны, проникавшее в подвальную темень.

Тодд бесшумно взобрался на табурет. Спрятавшись за квадратной бетонной балкой, он мог наблюдать за червями – но они не могли видеть его.

Он ухватился руками за балку и оперся на высокий табурет. Взглянув вверх, он увидел высокое окно, сияющее, как лист серебра. Из-за лунного света подвал наполнился жуткими тенями.

Тодд заставил дыхание замедлиться до нормального ритма.

Нужно относиться ко всему спокойно. Возможно, ждать придется долго. Возможно, придется торчать здесь, наблюдая за аквариумом с червями, всю ночь.

Что он ожидал увидеть?

Он точно не знал. Но понимал, что что-то произойдет. Должно было случиться что-то, что объяснило бы ему тайну червей.

Приникнув к балке, Тодд сверлил взглядом стеклянный ящик. Неужели в эту минуту черви и в самом деле сговариваются пойти на него в атаку? Они сейчас решают, кто из них проберется наверх и заползет ему в рюкзак или еще куда-нибудь?

Вдруг Тодду представилась совсем иная картина. Он оглянулся на подвальное окно. Вот его открывает чья-то невидимая рука. Темная фигура протискивается в узкое отверстие. Патрик! Тодд представил, как он спрыгивает на пол и крадется по подвалу к аквариуму. Он живо увидел, как Патрик выкапывает из земли его червяков и пробирается с ними наверх. Словно наяву Тодд видел ухмылку поганца, рассовывающего червей ему в рюкзак, в тапки, в пакет со школьным завтраком…

«А что, – подумал Тодд, снова впиваясь глазами в злополучный ящик. – Это ведь куда правдоподобнее, чем мысль о том, что дождевые черви задумывают коварную месть…»

Он зевнул, прикрыв ладонью рот – чтобы ползучие обитатели аквариума ненароком не услышали. Долго ли еще ждать? По шее прополз холодок. Здесь, внизу, во тьме, ему было… не прямо-таки страшно, но уж точно жутковато.

Что это были за мягкие шуршащие звуки?

Мыши?

Времени подумать не нашлось. Громкий скрип позади заставил Тодда ахнуть.

Он ухватился за бетонную балку.

Лестница начала скрипеть.

Кто-то спускался. Шаги становятся громче, звуча все ниже на лестнице.

Тодд сошел с табурета на пол. Он прижался к балке, пытаясь спрятаться.

Ступеньки скрипели и стенали.

Скрип шагов замер у подножия лестницы. Тодд пристально вгляделся в темноту.

Кто это был? Кто пробирался в подвал?

Кто направлялся к аквариуму с червями?

Кто?

24

Тодд ахнул, когда