Тодд нетерпеливо наблюдал за изменением погоды через окна класса. Просветление наполнило его надеждой. Когда такая пора – черви лезут из земли наверх. И не поодиночке, а целыми дюжинами.

Он отчаянно желал выбежать на улицу и собрать их всех.

Ему понадобится добрая тонна червей, чтобы отомстить сестре за ее выходки.

К сожалению, именно сегодня время тянулось безумно медленно. К тому же им сверх обычного поставили еще один урок – из-за выхода учителя на больничный, пообещав следующим днем отпустить домой пораньше. Тодд порадовался бы такому в любое другое время – но не сейчас, когда ужасная проблема по имени Реджина Барстоу требовала по отношению к себе самых решительных действий.

Было почти четыре часа, когда Тодд направился к своему излюбленному месту сбора червей за второй базой софтбольного стадиона. Игровая площадка пустовала. Других детей в поле зрения не наблюдалось.

Тодд и Дэнни несли при себе пустые емкости из-под кофе, позаимствованные из кабинета изобразительных искусств. Не говоря ни слова, они наклонились и принялись за работу, вытаскивая длинных коричневых и лиловых червей и бросая их в банки.

– Сколько нам нужно? – спросил Дэнни, ковыряясь в мягкой грязи, пока не нашел огромную мокрую тварь.

– Столько, сколько сможем достать, – ответил Тодд. Он все еще не понимал, что именно собирается сделать с Реджиной. Он просто знал, что это будет совершенно потрясная и безмерно отвратительная выходка.

– Думаю, не мешало бы отомстить заодно и Бет, – посоветовал Дэнни. Бороздя пухлыми пальцами грязь, он внезапно наткнулся на целый клубок из пяти-шести червей, льнущих друг к другу.

– Это точно, – согласился Тодд. – Хватит и на ее долю. – Он снял куртку. Хоть день уже клонился к вечеру, солнце по-прежнему неслабо припекало. С мальчика градом катил пот.

– Глянь-ка на этого! – воскликнул Дэнни, держа совсем маленького розового червячка.

– Это детеныш – не развился еще, – бросил Тодд. – Но и такой сгодится, так что в банку его, в банку! Сколько найду, столько и пущу в дело. Большие, маленькие – неважно.

Дэнни бросил коротенького розового червяка к остальным.

Тодду попался по-настоящему огромный экземпляр. Длиннющий. Он осторожно отчистил его от комков грязи, прежде чем опустить в банку.

– После дождя частенько попадаются такие вот монстры, – довольно заметил он.

И тут под землей что-то сдвинулось и громыхнуло.

Тодд в пылу раскопок не уделил явлению внимания. Зато всполошился Дэнни.

– Ты это почувствовал? – спросил он.

– Что почувствовал?

Земля снова вздрогнула.

Тодд услышал низкий рокочущий звук, похожий на отдаленный гром.

– Эй! – встревоженно воскликнул Дэнни. Он перестал копать.

– Тут часто так бывает, – сказал Тодд. – Обычное дело. Давай за работу.

Дэнни снова погрузил руку в грязь – но мигом выдернул, когда земля снова затряслась – на этот раз сильнее.

– Да блин… почему это снова происходит? – закричал он.

– Говорю же тебе, ничего страшного… – начал было Тодд.

Но затем громкий звук заставил обоих вскрикнуть.

Казалось, вся игровая площадка задрожала. Звук становился все громче, ближе.

Земля содрогнулась. Затем раздался громкий-прегромкий треск.

Тодд вскочил на ноги. Но твердь тряхнуло так сильно, что он снова упал на колени.

Краааааак.

– Бли-и-и-ин! – заголосил Дэнни испуганно.

Они оба увидели, как слой почвы между ними расступился, будто края глубокой раны.

Шире, еще шире…

И вдруг что-то показалось из-под земли.

Сначала Тодд подумал, что это ствол дерева.

Странный предмет был темно-коричневым. И цилиндрическим по форме. Но, поднимаясь из расщелины в земле, он двигался слишком быстро, чтобы быть деревом.

И когда земля затряслась сильнее, а грохот перерос в рев, Тодд и Дэнни оба поняли, что в ужасе уставились на гигантского червя.

Червя толщиной со ствол дерева.

Он тянулся выше и выше, поднимаясь из грязи, дрожа и качая огромной головой.

Сдавленно вскрикнув, Тодд развернулся, твердо намереваясь дать деру.

Но его ноги заскользили по мокрой, пульсирующей грязи. Он упал вперед, тяжело приземлившись на колени и локти.

Прежде чем он смог встать, огромный червь обвился вокруг его талии и затянул на нем петлю своего огромного тела. В мгновение ока.

– А-а-а! – пискнул Тодд.

В голове у него мелькнула безумная догадка: «Это матка червей. Она явилась, чтобы защитить своих детенышей».

За ней явилась не менее безумная мысль: «В этот раз черви действительно мстят».

На другие безумные мысли времени у него не осталось. Или, раз уж на то пошло, на любые другие мысли.

Потому что огромный червь сжимался вокруг талии Тодда, перекрывая ему дыхание. Он душил его. И тянул за собой.

Вниз, по грязи, в похожую на пещеру дыру в земле.

Тодд попытался позвать на помощь.

Но изо рта не вырвалось ни звука.

Он не мог кричать. Не мог дышать. Огромный скользкий червь давил его, таща вниз.

А потом темная тень накрыла Тодда.

И все погрузилось во тьму.

27

Дэнни схватил друга за ноги и попытался освободить.

Но червь обвился вокруг талии Тодда, словно очень тугой пояс. Дэнни потянул его за лодыжки. Потянул изо всех сил.

Но освободить попавшего в беду товарища никак не получалось.

И теперь червь снова исчезал в зияющей дыре в грязи, унося Тодда с собой.

Но вдруг всех накрыла огромная тень.

– Что?.. – испуганно выдохнул Дэнни. Подняв глаза, он увидел то, что отбрасывало ее.

По траве прыгала огромная малиновка.

– Сюда! – во все горло закричал Дэнни. – Реджина! Бет!

Подруги несли из школы домой свою птичью статую из папье-маше. Лиц было не разглядеть – их заслоняла грудка громадной малиновки.

– Реджина! На помощь!

В этот момент тень птицы накрыла Дэнни и Тодда.

И червь дернулся, встав дыбом. И задрожал.

Он не мог видеть тень, но, возможно, как-то чувствовал ее?..

Он поднялся… и разжал захват, отпустив добычу.

Тодд соскользнул на землю, и дрожащее тело червя начало опускаться. Мгновенно, с тошнотворным чавкающим звуком, оно нырнуло обратно в грязь.

Хватая ртом воздух, Тодд пополз прочь на четвереньках.

«Червь, – осенило его, – принял Кристофера Робина за настоящую птицу!»

Когда он оглянулся, монстра уже не было видно – весь ушел под землю.

– Реджина! Бет! – закричали Тодд и Дэнни уже вместе.

Заслышав их, девчонки неторопливо опустили свой научный проект на землю.

– Что вам нужно? Что вы там делаете? – крикнула Реджина, высовывая голову из-за громадной малиновки.

– Вы видали его? – тяжело дыша, кричал Тодд. – Видели этого червя?

– Он был здоровенный! – добавил Дэнни. – Размером с полшколы!

– Ребята, вы думаете, нас настолько легко провести? – ехидно поинтересовалась Бет, упирая руки в бока.

– Мы ни за что не поверим, что ты поймал