Как-то, осматривая свой участок, я заприметил на поляне среди протаявшего снега останки двух людей с фрагментами истлевшей одежды. В одной из курток обнаружился паспорт пропавшего рыбака, чья лодка была оставлена на берегу. По документу определили личности погибших, второй оказался тридцатилетним молодым мужчиной из соседнего района. Медведь, не нагуляв должного жира, решил разнообразить свой рацион человечиной. После чего смиренно упрятался в берлогу.

После этих печальных находок из полицейских и охотников были сформированы патрульные группы, которые должны были обеспечить защиту граждан. Повсюду по радио передавалось, что в окрестности объявился медведь-людоед, людей просили быть осторожнее. Не ходить без особой нужды в лес. Но разве можно запретить охотнику или рыбаку уходить в тайгу, которая испокон веку оставалась для него кормилицей.

Сформированные группы пытались выйти на след людоеда, вот только все ухищрения ни к чему не приводили – он хитроумно обходил все расставленные ловушки и все глубже углублялся в тайгу. И в этом тоже была некоторая странность, обычно взрослые медведи не покидают место своего постоянного проживания. А этот людоед действовал как-то очень нестандартно, и любая медвежья охота, отработанная не одним поколением промысловиков, в конечном итоге оказывалась бессильной.

Какое-то время о медведе-людоеде не было слышно, но несколько недель назад он объявился вновь, задрав рыбака, сидевшего на берегу с удочкой.

Вновь были сформированы патрули, но медведь, как и в прошлый раз, затерялся в тайге.

* * *

Для бабки Клавдии сбор брусники был весьма прибыльным подспорьем, благо что в округе ее было немало – широкими красными покрывалами желанная ягода устилала все окрестные леса. А самое главное, не нужно было далеко углубляться – достаточно лишь отступить метров на сто в тайгу, и она произрастает себе, радуя взор сочным цветом.

День для нее начался обыкновенно, как и всегда. Взяв с собой два лукошка, Клавдия направилась в лес вместе с лайкой, привычно увязавшейся за хозяйкой. Совсем незаметно бабка углубилась в лес, где брусника была краснее и крупнее. Неожиданно где-то рядом бабка Клавдия услышала шорох, какой обычно издает птица, пробирающаяся через траву. Распрямившись, она вдруг увидела в нескольких метрах от себя крупного медведя, пожирающего с кустов ягоды.

Выросшая в тайге, Клавдия не однажды встречала медведя, а потому особенно не боялась, знала, что достаточно будет поднять руки, замахать на зверя руками, закричать, и он немедленно ретируется в чащу. Так было и на этот раз: громко закричав, Клавдия попыталась прогнать медведя с брусничной делянки, но тот повел себя странным образом. Он не только не испугался, а, встав на задние лапы, двинулся прямо на нее, грозно рыча.

Первым ударом лапы медведь опрокинул женщину на землю, вторым исполосовал когтями ее тело и по-деловому, совершенно не торопясь, приблизил крупную голову к самому лицу, как если бы прилаживался, с какого именно места начать трапезу. Длинные липкие медвежьи слюни заляпали ее лицо. Неожиданно из-за его спины женщина увидела медведицу. Отвлекшись, медведь посмотрел на самку, что-то утробно заурчал и лизнул ее в черную морду. Воспользовавшись моментом, Клавдия откатилась под куст и услышала громкий лай собаки, прибежавшей на помощь. Лайка, отвлекая на себя внимание, набросилась на самца, пытаясь укусить медведя за бока.

Клавдия продолжала отходить все дальше, опасаясь привлечь к себе внимание. Медведь пытался достать пса лапой, но тот всякий раз проворно отскакивал в сторону и нападал уже с противоположной стороны.

Неожиданно медведица повернулась и стала углубляться в чащу, а за ней столь же неторопливо зашагал самец. Некоторое время собака еще преследовала медведей, беспокоя округу громким лаем, а потом, поскуливая, вернулась к Клавдии. Бок у лайки был изодран, из длинной глубокой раны обильно сочилась кровь. Оставалось большой загадкой, почему зверь не порвал раненую псину.

Как добралась Клавдия до поселка, она помнила смутно. Перед глазами все расплывалось, и единственное, о чем она молила, так это не свалиться, понимая, что может более не подняться. А когда вышла на окраину поселка, то рухнула прямо на руки перепуганных соседей.

Позже, когда дела Клавдии пошли на поправку, она рассказала мне о том, что же с ней все-таки произошло.

– Наклонился он ко мне, а с его пасти прямо мне на лицо слюни падают. Тьфу ты, гадость!.. А тут вдруг из-за спины медведица выходит, я уж думала, что они меня вместе рвать будут. А медведь вдруг меня оставил, повернулся к ней и стал ей морду лизать. Прямо любовь у них какая-то неземная! Никогда прежде такого не видывала.

Рассказанная история вызвала у меня некоторое замешательство. Прежде подобного наблюдать мне не доводилось. Медведь по природе своей единоличник и не терпит рядом с собой ни сильного, ни слабого. А медведице он нужен только для воспроизведения потомства, далее их дороги расходятся навсегда, а потому подобный союз между самцом и самкой выглядел более чем странным. Глупо было спрашивать о том, как выглядят напавшие медведи, но еще глупее было бы показывать Клавдии фотографии Антошки и Машки. Но в том, что этой неразлучной парочкой были именно они, я уже более не сомневался.

А старуха, покачивая головой, продолжала:

– Если бы не эта медведица, я бы, милок, с тобой и не разговаривала. Да вот еще собака мне помогла. Жаль, что померла, даже трех дней не прожила.

Старухе тоже повезло: редко кто после встречи с медведем остается в живых, так что она угодила в исключительный случай. Неделю Клавдия находилась на грани жизни и смерти, а потом дело пошло на поправку.

Позже я пришел на то место, где медведь напал на бабку. Надеялся определить по следам своих старых знакомых. Но, к сожалению, отпечатки, подпорченные дождем, интереса не представляли.

Несколько раз наведывался в этот уголок леса, надеясь повстречаться с медведями, но их следов мне более не попадалось. Скорее всего, эта странная медвежья пара переместилась на другую территорию, на этой ей просто не жить, уж слишком суров был здешний хозяин – огромный, за три метра ростом медведь, он жаловать не будет, в клочья порвет!

Некоторое время было тихо, и вдруг на соседней территории, там, где тайгу рассекает надвое становой хребет, недалеко от моего участка обнаружили три трупа, растерзанных медведями. Точнее то, что от них осталось. Как впоследствии установила следственная комиссия, это были туристы из центральной части России, решившие сплавляться до районного центра на катамаране. На середине пути катамаран переломился (его остатки впоследствии были обнаружены значительно ниже по течению), и туристам пришлось выбираться самостоятельно через тайгу. Двух парней медведи растерзали в палатке, очевидно, спящих. А вот третьего обнаружили у самой реки, точнее, верхнюю часть его тела.

Еще через два дня семейство из медведицы и троих медвежат растерзало отца с сыном, отправившихся в тайгу за омулем. Матуха вытащила отца из палатки на глазах у сына, убив его ударом лапы. Парень успел дозвониться до районного центра и позвать на помощь. Спасатели прибыли с опозданием – на месте стоянки было обнаружено два трупа.