– Я собиралась! – запротестовала Лада.

– Собиралась она. Эта кулема до зимы бы собиралась! – продолжала ворчать тетка. – А как вас зовут, молодой человек? – вдруг спросила она совсем иным голосом и даже не без нотки легкого кокетства.

– Николай.

– Спасибо, Коленька, что вернули девочку в семью. Может, чаю вам предложить? Только сперва нужно обзвонить ее братьев, которые сейчас перерывают город в поисках этой недотепы. Меня, кстати, зовут Генриеттой Павловной.

– Очень приятно, – вежливо произнес Николай и вдруг с невероятным изяществом поднес к губам теткину полную маленькую руку, галантно поцеловал. – Но я должен идти.

– Да-да, конечно, Коленька! – расплылась в улыбке тетка. – Номер вы знаете, мы здесь будем еще ровно неделю, так что заходите проведать по-свойски. До свидания!

Николай скользнул за дверь, и Лада почувствовала облегчение, чуть смешанное с разочарованием. Странное происшествие закончилось, сейчас начнется обычная нудная разборка с теткой, с привычными охами, вздохами и наигранными обмороками. Тетка любила и умела демонстрировать племянникам свое беспокойство за них.

– Ну, что скажешь в свое оправдание? – обратилась она к племяннице, грозно надвигаясь на нее. – Да ты хоть представляешь, что у нас творится? Андрюшку твоего, эту размазню в штанах, я чуть не убила за то, что тебя оставил без присмотра. Братья в панике. Да я даже не знаю, кто ты есть после этого!..

– Я заблудилась, тетечка.

– Заблудилась она! Нечего было шататься по улицам, как какая-нибудь безродная. Ты хоть представляешь, что может случиться в таком вот городишке с богато одетой, приличной девушкой? Хорошо хоть, этот парень тебя привел. А кстати, откуда он взялся?

Последнюю фразу тетка выговорила с детским любопытством.

– Просто познакомились на улице. Правда, тетечка, он клевый?

– Да уж не то слово, – подавив завистливый вздох, согласилась тетка. – Кажется, за всю жизнь не видала такого красивого мальчика. Но это тебя не оправдывает, вертихвостка! – спохватилась она.

– Тетя, – торопливо заговорила Лада, понимая, что разбор ее проступка может затянуться на пару часов. – Скажи, тетя, что случилось с моим отцом? Он жив?

Тетка на секунду замерла, потом вдруг попятилась и рухнула с размаху в кресло, да так, что у того едва не треснули ножки. Глаза ее были прикованы к девушке, и в них Лада увидела такое потрясение, что сама испугалась своего вопроса.

– Господь милосердный! – прошептала тетка и вдруг неистово перекрестилась три раза в пространство. – Спасибо тебе, Господи! Очнулась наша девочка! Вернулась к жизни!

– Тетечка, ты что? – перепугалась Лада. – Со мной все в порядке, я и не умирала! Это только нога…

– Все эти годы как мертвая была, – не глядя на нее, продолжала кому-то рассказывать тетка. – Уж и к специалистам водили, а те говорят: не рассказывайте девочке о тех ужасных событиях, не напоминайте понапрасну, ждите, когда сама спросит. И вот только сейчас и дождались!

– Так вы все эти годы ждали, что я сама начну спрашивать? – пробормотала Лада. – А мне почему-то казалось… что об этом нельзя говорить… не нужно спрашивать.

– Да как же не спрашивать об отце, о матери! – всколыхнулась всем телом тетка. – Слава богу, Лада, ты наконец-то проснулась!

Лада недовольно поморщилась: тетка любила без конца повторять одно и то же!

– Сейчас, сейчас, детка!

Тетка торопливо набрала номера братьев, сообщила, что пропажа вернулась домой. Позвонить Андрею она конечно же не потрудилась.

– Ты хочешь знать о своем отце? – торжественно завела тетка. – Знай, Лада, это великая тайна для всех нас. Мы ничего не ведаем о нем с той самой ночи, как он пустил красного петуха кровопийце, сгубившему твою мать. Но в огне по человеколюбию своему обгорел и он сам. Тогда Григорий принял решение уйти как можно дальше от города. Он знал, что иначе поутру его увезут в тюрьму, а на вас навсегда ляжет клеймо детей убийцы. Артем не сумел его отговорить. Он только проводил отца через лес до станции и еще до рассвета вернулся домой. Больше о твоем отце никто из нас никогда не слышал. Сама я была уверена, что Гриша принял мученическую смерть, предварительно спрятавшись так, что тело его не нашли, а если нашли, то не сумели опознать. С этой мыслью я жила три года.

Тут тетка выпрямилась, вскинула голову, ее маленькие, глубоко упрятанные глазки засверкали, подобно звездам.

– Но через три года я получила письмо. Оно было напечатано и не имело подписи. «Грета» – было написано в нем, а так меня называл только мой брат, ваш отец. «Грета, пожалуйста, приезжай каждый год на могилу Любы в день ее смерти и привози с собой детей. Оставайся в городке ровно неделю. О деньгах на поездку не беспокойся, открой счет в банке». Ведь в первые годы я вас не возила сюда не потому, что не хотела навестить Любочку. Сама, небось, помнишь, как скудно мы тогда жили. Я открыла счет, и на него сразу стали поступать очень большие деньги. Хватило и на поездки, и всякое другое. Уж кажется, я вас не обижала!

Тут тетка прижала руки к груди и строго глянула на Ладу.

– Конечно, тетя! – от души воскликнула девушка.

– Больше никаких известий я не имела, – на той же торжественной ноте продолжала тетка. – Но когда Артем достиг своего совершеннолетия, он тоже получил подобное письмо. И показал его мне. Там было распоряжение открыть счет в банке, а также документы на тот бизнес, которым твой брат сейчас заправляет. Думаю, однажды и вы с Михаилом получите подобные письма.

– Но кто их присылает?! – воскликнула Лада. – Если папа, то почему он никогда не навестил нас и даже не написал ничего, кроме этих писем?

– Да, это странно, – задумчиво произнесла тетка. – Но еще более странным было бы, если бы кто-то чужой, а не ваш отец, так пекся о вашем благосостоянии. Теперь ты понимаешь, почему все мои жизненные силы уходят на то, чтобы перенести эти семь дней в году. Каждую секунду я жду чего-то невероятного, ищу глазами своего брата. Возможно, он так изменился, что я больше не могу его узнать. Возможно, каждый раз, когда мы стоим у могилки, он тайком наблюдает за нами. Может, все, что ему надо, – это видеть, что вы здоровы и ухоженны. Когда сегодня ты исчезла… – тут тетка буквально задохнулась от волнения, – я подумала, что наконец что-то произошло. Возможно, ты уже встретилась со своим отцом. А следующая мысль была: вдруг тебя похитили те, из-за кого Гриша не может открыться нам!

Тут женщина тяжело задышала и уронила голову на подушки. Выглядела она в этот момент довольно жалко. Но Ладу словно прорвало. Она не могла удержаться от новых вопросов.

– Но почему папа обгорел в том пожаре? Он что, пытался спасти кого-то?

– Да, пытался, – твердо произнесла тетка и села прямо. – К несчастью, сам дьявол вмешался в его план. Гриша долго наблюдал затем проклятым домом. Ждал момента, когда убийца вашей матери останется в помещении совсем один. Но что-то пошло не так. Когда дом уже загорелся, он вдруг увидел на балконе второго этажа кого-то из обслуги. Твой отец приставил лестницу к полыхающей стене и полез наверх. Но в этот момент в гараже под домом произошел взрыв – и дом обрушился. Гриша чудом остался жив.