в действительности акулы нет (абориген вполне мог наврать в своих интересах), долго ли он сможет продержаться на воде, и куда прикажете плыть? Второй вариант — оглушить аборигена, и либо бросить бесчувственное тело в море, либо связать и оставить в заложниках, используя лодку как транспорт к ближайшей суше. Тоже хреновый вариант и тоже по многим причинам. Во-первых, это было бы проявлением черной неблагодарности в отношении человека, который спас Андрею жизнь. Как-то душа к этому не лежала и все. Во-вторых, катамараном, который Лаэр называл «мараной», надо было еще уметь управлять. А если вдруг сменится ветер, а если начнется шторм? Моряк из Андрея, надо смело признаться, не просто хреновый, а суперхреновый. Единственный плот уплыл, а пирога утонула. Смех, да и только. И в-третьих, ближайшая суша, кажется, была Тысячей Островов, и марану Лаэра там наверняка знали очень хорошо. К Андрею сразу же появятся вопросы, при каких обстоятельствах он получил доступ к этому транспортному средству и куда подевался настоящий хозяин. С учетом нулевых знаний местных реалий его вранье быстро раскусят. Врать тоже надо уметь убедительно, знаете ли. В общем, и это — не выход. Что же делать, есть ли возможность получить поддержку от племени йори и начать, наконец, решать задачу возвращения на Землю? Никогда бы не подумал, что придётся размышлять над такими вопросами. Совсем недавно он был обыкновенным военным, его уважали, ценили. Он даже шел на повышение… кажется. Ничего особенного, конечно, но карьера просматривалась. А сейчас он жалкий бродяга, чужак, без каких-либо прав и средств к существованию. А также без знаний местных обычаев, порядков, культуры и географии. «Ну просто душераздирающее зрелище», как говорил один персонаж из известного мультфильма. Андрей вздохнул. Информация ему нужна. Прежде всего, ему нужна информация. Надо будет как следует разговорить Лаэра, пока есть время.

…После обеда, который на этот раз состоял из вяленой рыбы, Лаэр скрылся в надстройке-шалаше, долго там копался, после чего с трудом вытащил из него увесистую серую раковину.

— Узнаешь? — повернулся он к Андрею.

— Не может быть! — воскликнул Андрей, — неужели это тот самый моллюск?!

— Именно.

— Ехтить вашу за душу! — Андрей слегка растроганно потрогал гладкую поверхность. — Под водой он казался мне гораздо больше. Зачем ты поднял его, это ведь, наверное, было очень рискованно?

— Не очень, его все равно выбросило к поверхности. Можно сказать, он попался в сеть вместе с тобой. Это достаточно редкий экземпляр, чужак Рэй. Эти существа могут содержать радужный жемчуг. Слыхал про такой? — спросил абориген.

Андрей уверенно кивнул головой, хотя, конечно, не имел об этом ни малейшего понятия.

— Ценная вещь, — произнес он навскидку.

— Да, — подтвердил Лаэр, — поэтому мы его сейчас проверим.

Он с усилием вбил между створками тонкое лезвие ножа, раскачал в стороны, потом с натугой нажал. Хороший ножик, крепкий. Внутри что-то глухо хрупнуло и раковина медленно раскрылась. Лаэр засунул внутрь руку и ничуть не брезгуя долго там копался, после чего вытащил нечто, зажатое в кулаке. Андрей от нетерпения весь подался вперед, а потом разочарованно выдохнул. Когда абориген разжал пальцы, на его ладони среди комков неаппетитно выглядевшей слизи и кусочков мякоти лежал невзрачный темный шарик размером с горошину.

— Это что, и есть радужный жемчуг? — спросил он, всматриваясь в горошину, в которой не было ничего похожего на радугу.

— Нет, чужак, — ответил Лаэр со странной интонацией, — это нечто гораздо более редкое. Черный жемчуг. Я никогда его не видел, только слышал про такой.

— А что с ним делают, он такой же ценный как и радужный?

— Нет. Гораздо ценнее. Одна эта жемчужина может стоить очень дорого, например… кхм, может стоить жизни ее владельцу. Возьми, он твой.

С этим оптимистичным комментарием Лаэр вручил жемчужину Андрею, который чуть не отдернул руку от неожиданности.

— Погоди… — Андрей с сомнением уставился на подарок. — А мне-то что с ним делать?!

— На твоем месте, — сказал абориген нахмурившись, — я бы не стал ее никому показывать и рассказывать, а лучше сразу бы избавился от нее. Например, можно продать доверенному человеку. Это действительно крайне редкая вещь, если кто-то чужой увидит ее у тебя, то могут быть неприятности. Если, конечно, ты не сможешь себя надежно защитить, в чем я лично сомневаюсь. В мире, к сожалению, имеется гораздо больше плохих людей, чем хороших, а жадность и зависть даже из хорошего человека могут сделать плохого.

— Э-э, — протянул Андрей неуверенно, — ты, должно быть, таким образом хочешь сказать, чтобы я продал ее тебе? Но, вообще-то…

— Нет, — Лаэр резко мотнул головой. — У меня нет столько золота. А вообще, все это очень странно.

— Что именно странно? — решил уточнить Андрей.

— Чужак Рэй, тебя окружают какие-то невероятные события. Ты каким-то необъяснимым образом оказался на необитаемом острове в Южном пределе. Совершенно один и не помнишь, как и почему ты туда попал. Потом на тебя напала Тэа-Матэ, которая не показывалась почти сто лет. И после этого ты еще умудрился уцелеть и вытащить моллюска с редчайшим черным жемчугом внутри. А еще ты говоришь по-нашему, причем отлично, но ты не йори. Странно, — повторил Лаэр и ушел, оставив Андрея наедине с догадками над тем, что же ему теперь делать с проклятой жемчужиной.

К вечеру абориген стал вести себя беспокойно. Вначале стал перебегать от борта к борту, и крутил головой, потом и вовсе забрался на самый верх мачты и надолго там застрял, тревожно вглядываясь куда-то вдаль. Потом он спустился вниз и сразу огорошил новостями.

— Нас преследуют, — сказал он сквозь зубы и уставился на Андрея, как бы ожидая, какая последует реакция.

Андрей сопоставил последние метания Лаэра и это его заявление.

— Я так понимаю, речь не о Тэа-Матэ?

— Нет. Её сейчас нет рядом. За нами охотятся Mutenas.

— Кто?! Что это за нечисть?

— Скорее всего, Черные Муравьи, похоже на их рейдовую лодку.

Андрей, который немногое понял, все же уточнил:

— Так. Спокойно. Они охотятся именно за тобой, Лаэр?

— Нет, чужак, это не личное, — мрачно бросил абориген. Наверное, просто случайно заметили мой парус, теперь