Проблему следовало решить, и как можно быстрее. Я пожалел, что не взял с собой Жезл, но ничего, и сам справлюсь. Главное — действовать с умом.

Поэтому я медленно двинулся вправо, сокращая дистанцию. План прост — подойти как можно ближе и прыгнуть. Дальше в ход пойдут зубы и когти. Однако, когда я сделал два шага, Король спокойно поднял левую руку и сказал:

— Еще один шаг, Ферзь, и ты выйдешь из Игры.

Я остановился. Поднятые руки Королей обычно испускают мощные потоки энергии — крайне болезненные. Иногда — летальные. Смерть не входила в мои ближайшие планы, так что я послушно замер, прикидывая расстояние. Ну что ж, попробовать можно. Я покрутил головой, разминая мышцы шеи.

Нужно сделать все незаметно. Трансформации тела не связаны с прямым управлением энергией, так что есть хорошие шансы, что Король ничего не заметит, пока я буду изменять свое тело. Рисковать не хотелось, поэтому я начал с ног.

Король тем временем опустил руку и усмехнулся.

— Люблю понятливых и послушных людей. Позволь мне кое-что тебе сказать. Как ты правильно заметил, меня тут посадили, чтобы я дождался тебя. Помешать тебе завладеть артефактами — не самое главное. Основная моя задача заключается в том, чтобы сделать тебе некое предложение.

— От которого я не смогу отказаться, верно? — с иронией закончил я его фразу, стараясь контролировать трансформацию.

— Совершенно верно, — кивнул Король. — Мне велено передать тебе следующее: выйди из Игры, допусти Прорыв, и ты станешь правой рукой Белого Властелина, Твой талант улаживать конфликты окажется весьма кстати, так как в результате Прорыва в этом мире произойдут некоторые изменения. Массовая истерия обеспечена, а твоя харизма наверняка поможет справиться с ситуацией. У тебя уже был опыт управления толпами, не так ли?

— Да, в общем, есть немного, — мускулы моих ног увеличивались в размерах, и я боялся, как бы они не прорвали ткань брюк раньше времени.

— Мы об этом знаем, — самодовольно сообщил Король. — Таким образом, твоя помощь будет необходима Властелину. К сожалению, без массовых волнений перерождение мира не получится. Ты же знаешь, чего мы хотим — добиться справедливости, счастья для всех и благополучия для этой планеты. Допустив Прорыв, ты станешь Белым и с изменением своей принадлежности получишь доступ к неограниченной энергии из запасников Вселенной. То, что ты имеешь сейчас — всего лишь жалкое подобие силы. Став Белым, ты сумеешь достичь истинного могущества и, возможно, даже приобретешь статус Короля.

Как же они любят банальности. Как будто зубрят на уроках эти штампованные слова о «всеобщем благополучии» и «могуществе». Зачем они тратят время на эти бессмысленные разговоры? Неужели действительно надеются, что «купят» меня таким дешевым способом?

— Я весьма польщен твоими прогнозами и сделанным предложением, — сказал я, когда почувствовал, что готов. Еще немного словоблудия, и можно переходить к действиям. — Понимаешь ли, тут дело в том, что мое жалкое подобие силы неоднократно помогало мне не допускать Прорывы. И Фигуры, имеющие доступ к «неограниченным источникам энергии из запасов Вселенной», улетали с этой Доски за милую душу, получая от меня пинок на прощание. Поэтому позволь мне усомниться в том, что я стану сильнее, приняв твое предложение. Боюсь, тогда я превращусь не в Короля, сан которого ты мне пророчишь, а в Игрока. Как думаешь, Игроки порадуются появлению Третьей Силы?

Король внимательно слушал. Он задумчиво кивнул и сказал:

— Хм, с этой точки зрения я данный вопрос не рассматривал. Мне надо подумать.

Он что, серьезно настроился на философский диспут?

— Прошу прощения, — вежливо сказал я, — но мне некогда ждать, пока ты соберешься с мыслями.

С этими словами я выгнул колени в обратную сторону и прыгнул…

Да, давненько я не чувствовал себя так паршиво. Битва с Королем заняла что-то около пятнадцати минут, и я выиграл, но подонок успел улизнуть в тот самый момент, когда я уже готовился нанести решающий удар.

Мне досталось здорово — видимо, старею, рефлексы уже не те. Надо же в середине схватки попасть под удар Силы, вырвавшейся из руки Короля! Недоумок — вот я кто, старая развалина, уже ни на что не способная. В былые времена я таких Королей одной левой раскидывал в разные стороны, а тут на тебе — чуть сам копыта не откинул.

Благо камни теперь мои. Я устало опустился на ступеньку пирамиды. Солнце уже почти село — багровый закат окрасил все вокруг в ярко оранжевый цвет, облака приняли фантастическую форму, небо на западе стало ярко-красным, а на востоке — темно-голубым.

Я вспомнил Египет, когда мы с Клео, обнявшись, сидели на дюне. В тот вечер Клеопатра выглядела как богиня, и небо тогда было почти таким, как сегодня. Сказочное. Одна из причин, почему мне нравятся тропики — потрясающие атмосферные явления. Такие облака, как здесь, я видел разве что в Ящике…

Вдали, над лесом, пролетела стайка попугаев. Я машинально отметил, что ни одна птица не залетает в воздушное пространство над площадью пирамид. Видимо, чувствуют враждебность этого места.

Захотелось курить. Никотин действовал на меня, как мощный стимулятор — организм успокаивался, мозги начинали лучше работать. Я трясущимися руками достал сигарету, сунул руку в порванный карман и обнаружил, что потерял зажигалку. Ругнувшись, я щелчком зажег сигарету и посмотрел вниз.

Коля и Майк разожгли костер рядом с алтарем и сейчас колдовали над котелком. Надо решить, то ли идти к костру, то ли немного отдохнуть или все-таки направиться к пирамиде Неба. Я поднялся, сказав себе, что расслабляться нельзя. И тут же изменил свое решение, потому что битва с Королем сделала свое дело — истощила мой несчастный организм и на время выбила из колеи.

Я проверил, все ли части моего тела соответствуют человеческим. Оказалось, что не все — колени по-прежнему вывернуты назад, а рядом с правой торчит третья рука. Я не спеша принял привычный облик и медленно стал спускаться с вершины пирамиды.

Мой вид заставил Колю и Майка схватиться за оружие, но я их быстро успокоил, подсунув замечательную историю о том, как свалился с пирамиды в кусты и изорвал всю одежду. Что самое смешное — оба купились.

С трудом двигаясь, я плюхнулся у костра, достал из рюкзака сменную одежду и быстро переоделся, тайком сунув добытые камни в карман. Рухнув на траву и пробормотав «разбудите меня через полчаса», я тут же заснул.

Когда я открыл глаза, первым, что отметил мой мозг, стало положение созвездий на небосводе. Оно означало, что я проспал не меньше пяти часов. Меня подбросило, словно пружиной. Остатки сонливости исчезли моментально.

Майка и Коли не видно. Темные громады пирамид затмевали небо, Млечный Путь перечеркивал небо широкой бледной полосой. Звезды казались такими близкими! Прямо — протяни руку и схватишь один из этих ярких огоньков. Но я звезд с неба не хватал, мне некогда заниматься ерундой.

Я проспал больше пяти часов, это значит, что ничего теперь не успею. Конечно, сложно сказать, что же конкретно произойдет, но предчувствия меня терзали самые дурные. И что это за странное ощущение сверлит мозг? Какой-то странный раздражающий зуд. Интересно, куда подевались Майк с Колей? Я посмотрел на алтарь и только сейчас обратил внимание на то, что он слабо светится, и это сияние затмевает чья-то темная фигура. И это именно Фигура. Что самое удручающее — несмотря на мрак, окутывавший ее, она явно Белая. Правда, кто именно пожаловал, я пока определить не мог. Хотя Силу, исходящую от нее, я почувствовал сразу же. Это кто-то из высших. Что ж, теперь понятно, откуда этот зуд. Я проснулся в другом измерении… Проделки моего врага. Решил поговорить накануне Прорыва.