— Вряд ли. Хотя доля истины в твоих словах есть. Поэтому ты давай карауль, а я пока посплю.

Коля хотел возмутиться, но быстро понял, что спорить бесполезно. Поэтому он вновь принялся вертеть в руках Жезл, хмуро поглядывая на черный алтарь. Я же положил рюкзак под голову и заснул.

Соленый ветер дышал в лицо влагой. Его галера приближалась к Атлантиде с запада. Гребцы-люди дружно налегали на весла, чувствуя близость берега. Он стоял на корме, разглядывая огни города. Как же этот город красив! В нем воплотились все наши чаяния. Скоро Черные отправятся на восток и запад, неся свет знания людям.

По расчетам, если шествие по миру пройдет удачно, Черные продвинут человечество на тысячу лет вперед. В Совете находились скептики, утверждавшие, что подобные планы могут только навредить людям, но большинство было за быстрый прогресс, аргументируя это тем, что эволюция человеческой расы идет слишком медленно. Доводы большинства казались вполне убедительными. Гигантский скачок в будущее разовьет в людях тягу к прекрасному, выведет их из состояния дикарей.

И Он был одним из сторонников миссионерства. Возвращаясь с богатым уловом, Он видел армаду кораблей в порту. Послезавтра назначено отплытие.

Послезавтра начнется победное шествие по Земле, укрепление человеческой цивилизации.

Гигантский столб света вырвался из недр острова, на мгновение ослепив Его. Барабанные перепонка разорвал протяжный, ужасающий грохот. Гребцы испуганно закричали. Он же во все глаза смотрел на огненный столб, вырастающий из центра горы — самой высокой точки острова. Столб достигал небес, клубы дыма толчками вырывались из недр горы.

Он видел, как дрожит остров, как рушатся здания. Его затылок противно заныл. Гигантские волны, вызванные землетрясением, поднялись ввысь, в одну секунду разметав всю Черную армаду. Он смотрел на нависающую над Его галерой волну и отстранение думал о том, что десять секунд назад потерял все: дом, возлюбленную и друзей.

Остров медленно погружался в бездну. Он видел темный силуэт горы, освещенный столбом пламени, видел, как отслаиваются пласты земли, как раскалываются скалы, как потоки лавы выжигают улицы города. Берег распадался на части и в фонтанах пара исчезал в темных водах.

Волна росла, она заслонила своим темным телом Его гибнущий дом, и Он зачарованно смотрел, как сквозь зеленую стену воды просвечивает огонь. Завораживающее зрелище — вздымающаяся масса воды, просвечивающий сквозь нее ярко-оранжевый огонь…

В следующую секунду вал ринулся вниз, на Его галеру…

Когда все кончилось, Он поднял свою треугольную голову над водой и с тоской посмотрел на то место, где совсем недавно было все, что Он любил. Он вздохнул и огляделся. Вокруг дышал океан. И Он остался один. Последний из атлантов. Куда Ему теперь? Он не знал. Наверное, надо спросить у дельфинов… Но потом Он решил плыть туда, куда подсказывает сердце.

Свив свое тело в кольца, Он решительно нырнул и ушел в глубину, держа путь на запад…

Я открыл глаза. Солнце уже клонилось к западу, а значит, я проспал весь день. Вот и хорошо. Самое главное — отдохнул и готов к бою.

Коли рядом не оказалось. Я нахмурился, предположив, что случилось нечто неприятное, но тут он появился. Вышел из-за пирамиды и направился прямиком ко мне, по-прежнему беспечно размахивая Жезлом.

— Какие-нибудь новости? — поинтересовался я.

— Не-а, — ответил он. — Ни одной живой души, все как вымерло.

Я встал, потянулся и сказал:

— Скоро начнется потеха.

Ник почесал Жезлом затылок и спросил:

— А этот Ключ, о котором ты говорил, что он конкретно делает?

У меня что-то оборвалось внутри.

Я опрометью бросился к пирамиде. Николай недоуменно смотрел мне вслед.

Какой же я осел! Это же надо, забыл установить Ключ! Бежать по лестнице на человеческих ногах некогда, я быстро нарастил еще пару рук и перенес центр тяжести. Взлетая по ступеням наверх, я слышал, как за моей спиной охнул Ник. Тут я вспомнил, что еще никогда не трансформировался в его присутствии. Как бы у него инфаркта не случилось. Но мне сейчас некогда рассуждать о том, как моя трансформация скажется на его здоровье.

Три-четыре прыжка — и я наверху, кидаюсь в надстройку, подбегаю к стене. Лихорадочно ищу изумруды-артефакты. Испытываю несколько весьма неприятных мгновений, когда кажется, что камней на месте нет. Но вот два круглых изумруда падают мне в ладонь, и я вставляю их в глазницы барельефа.

Ну и ну! Давненько я так не бегал. Дверь открылась, и я попал в маленькое темное помещение, посреди которого светился Постамент. Над ним парил красивейший камень изумрудного цвета. Ключ. Я протянул к нему руку и почувствовал потоки просыпающейся энергии. Что же теперь Ключ на моей стороне. Слава богу, успел. Но какой болван! Чуть сам же все не загубил. Начни Белые Прорыв чуть раньше…

Я вернулся к человеческому облику и вышел из надстройки. Ник стоял на прежнем месте, разинув рот. Немудрено. Я никогда не говорил ему о своей природе и не рассказывал о предыдущих жизнях. Он считал меня обычным человеком. Поначалу подобные признания казались мне ненужными, а впоследствии, узнав Колю лучше, я решил, что они вообще только навредят. Да и какая разница, кто я на самом деле? Если чувствую себя человеком, значит, человек и есть.

Я быстро спустился вниз и бодренькой походкой направился к Николаю, который буравил меня глазами. Остановившись рядом, я смущенно отвел глаза.

— Кто ты такой? — спросил наконец Ник.

— Ты же знаешь, — ответил я, — Анатолий Кульков.

— Нет, кто ты на самом деле? Ты только что превращался в… в… нечто с четырьмя руками и приземистое.

— Это одна из моих способностей. Я умею выращивать всякие там руки, ноги — как можно беспечнее ответил я, хотя испытывал чувство стыда.

— Не вешай мне лапшу на уши! — внезапно крикнул Николай. — Кто ты на самом деле?

Что ж, теперь он не отстанет. Делать нечего, придется говорить правду. Я решил, что шоковая терапия ему не повредит, а, наоборот, приведет в чувство.

— Я — бог, — ответил я. — Уже несколько тысячелетий я живу в этом мире, охраняя его от Белых. Я знаю историю человечества с ее зарождения и до сегодняшнего дня. Я знал многих людей, вошедших в историю, некоторыми из них был я сам. Ты считал меня простым черным магом, Ферзем. Да, но при этом я — не человек. Я предпоследний из народа, называвшего себя атлантами…

— Предпоследний? — тупо спросил Коля.

— Есть еще один, — я вздохнул. — Когда-то очень давно он по собственной воле вышел из Игры, оставив Доску мне на попечение. До поры до времени. Поэтому из действующих Фигур на Земле только ты и я.

Ник глазел на меня, как на темное произведение искусства — с нескрываемым восхищением и ужасом. Я похлопал его по плечу, и он чуть не упал, дернувшись, будто его ударили током.