голос, ни эту порой раздражающую манеру держаться, с которой даже самая изысканная вежливость напоминала изощренное издевательство.

— Дай только до дома добраться, я тебе устрою «добрый вечер»… — проворчала Кристина, переворачиваясь на бок и подбирая колени к животу. — Разнесу твою халабуду…

Шутка, если подумать, была вполне в его духе: даже их знакомство началось с похожей выходки. Сам он, разумеется, утверждал, что тогда всё случилось само собой, но в эту версию Кристина никогда до конца не верила: слишком непредсказуемым был характер её странного знакомого.

Постепенно в голове складывалась более-менее полная картина. Вот она вернулась в родной город и заглянула в заброшенный особняк, чтобы навестить старого друга. Вот она уже сидит в своем кресле с тёплой чашкой имбирного чая; Дух, как всегда, стоит у окна и, заложив руки за спину, разглядывает городские огни за тёмной полосой парка. О чем они говорили? Кажется, она как раз рассказывала, что отцу уже стало лучше, хотя мама ещё не может выйти на работу; а сам Дух поделился, что наконец-то решил некий «весьма любопытный парадокс». Тогда это не вызвало у Кристины никаких подозрений: в конце концов, Дух постоянно возился с какими-то запредельными вещами, разобраться в которых, как подозревала Кристина, не мог даже он сам.

«Мне удалось нащупать решение, — так он, кажется, сказал. — Желаете взглянуть?"

«Да, давай», — легкомысленно ответила она.

Перед глазами пронеслось воспоминание, и последняя деталь заняла свое место. От осознания того, что произошло с ней в тот вечер, Кристина сжалась в комок.

Дух напал на нее.

Нет, само собой, это совсем не было похоже на обычное нападение: он не размахивал руками, не угрожал ножом или пистолетом. Всё случилось мгновенно: вот она пьёт свой чай, а уже в следующую секунду она оказалась в настоящем аду. Вот только в нём не было ни огня, ни чертей, ни дьявола: только бесконечная непроглядная темнота, плотная и липкая, как грязь, забивающаяся в нос, в рот, в уши, пропитывающая собой всё тело. Ни ощущений, ни мыслей, ни времени: ничего, кроме чудовищной боли, будто само пространство пыталось разорвать на части каждую клеточку. И судя по тому, в какие лохмотья превратилась её одежда, это место было вполне реальным.

Кристину затрясло мелкой дрожью: то ли от холода, то ли от переполнявшей её обиды; в глазах предательски защипало.

Теперь о том, чтобы вернуться в особняк — и уж тем более о том, чтобы всерьез бороться с Духом — не могло быть и речи. Оставалось только одно: исчезнуть. Выйти на шоссе, добраться до города и бежать куда глаза глядят, поселиться хоть в Антарктиде, лишь бы подальше от него. Но как объяснить маме и папе, что им тоже придется уехать?

Мысль о родителях напомнила Кристине, что в мире существуют и другие люди.

«Мне показалось, или на них были доспехи?» — Девушка изо всех сил напрягала память, пытаясь вытащить оттуда хоть какие-то детали.

Она очнулась в окружении каких-то людей, увидела ехидную физиономию своего знакомого, испугалась до полусмерти, куда-то побежала, упала и кубарем скатилась вниз…

«Реконструкторы, наверное», — осторожно предположила Кристина. Они с мамой пару раз ходили на выступление реконструкторов и ролевиков, и выглядели те очень похоже.

Перед глазами пронёсся следующий эпизод: какой-то мужчина протянул ей руку, но она так испугалась, что не стала разбираться и просто изо всех сил пнула его в колено. У Кристины вспыхнули щёки. На какое-то мгновение она всерьёз задумалась о том, чтобы вернуться и извиниться, но почти сразу отказалась от этой мысли: безопаснее будет избегать любых мест, так или иначе связанных с Духом. Никаких больше холмов, таинственных зданий и тёмных переулков — только шалаш посреди пустыни Сахара или койко-место на полярной станции.

К тому же реконструкторы они, ролевики или члены выездной сессии правительства — Духу до этих тонкостей нет никакого дела. Если им хватило ума с ним связаться, то уже совсем скоро боль в колене станет наименьшей из их проблем.

Прохладный ночной ветер приятно холодил тело. Лес пах сыростью, мхом и, почему-то, древесной стружкой. Измученная девушка свернулась клубочком; дыхание становилось всё медленнее; голова плавно склонилась на плечо; глаза закрылись сами собой.

* * *

Молодой гвардеец выпрямился и указал на примятый мох. Цепочка неглубоких следов вела к густому кустарнику, через который, судя по виду, продирался по меньше мере медведь. В самом центре разоренного кустарника развевался лоскут темной ткани.

— Смотри, — гвардеец обратился к своему спутнику. — Вот здесь она и скатилась с холма. Поднялась на ноги, снова запнулась… — Носок окованного железом сапога толкнул узловатую корягу. — Видимо, об неё. Затем побежала на запад. Везучая, ничего не скажешь: другая бы шею себе свернула, а ей всё нипочем.

— Бежала от своего хозяина, будто у неё на хвосте сидели все духи этого леса, — понимающе кивнул его спутник, приглаживая пышные усы.

— Не могу её винить. Будем зажигать свет?

— Не стоит. — Усатый поднял голову к небу. — Ночь светлая, обойдемся как-нибудь.

Молодой гвардеец потянул за шнурок, развязывая шлем, и задумчиво потер подбородок. Чего он никак не мог взять в толк, так это почему король Герран отправил их на поиски этой девчонки: она вовсе не производила впечатления могущественного слуги Сальвийского духа. Само её появление походило на глумливую шутку — а после нелепого побега, он и вовсе не знал, что думать.

— Мартон, не спать! — На плечо опустилась тяжелая рука.

— Да, капитан! — машинально вытянулся он.

Капитан усмехнулся и уверенно зашагал вперед, заметно прихрамывая и подтягивая раненую ногу. Молодой гвардеец вздохнул и последовал за ним.

В человеколюбие своего короля Мартон не верил. В том, что король Герран не упустит случая отомстить за публичное оскорбление, юноша даже не сомневался и с самого начала ожидал, что его включат в один из поисковых отрядов. Правда, на деле всё оказалось даже хуже, чем можно было предположить: на поиски отправили только его самого и раненого Эйдона. Но какой в этом смысл? Если они ошиблись, и девчонка действительно представляет опасность, то капитан почти наверняка погибнет.

— О чем задумался? — спросил Эйдон, примерно через четверть часа, останавливаясь у залитой лунным светом прогалины.

— О том, зачем тебя отправили вместе со мной, — честно признался Мартон, кивком указывая на раненую ногу.

— Не бери в голову. — Махнув рукой, капитан оперся спиной о дерево. — Не впервой быть в опале за то, что позволяю себе спорить с королями ради их же блага. А нога… кристалл приложил. Уже почти не болит.

— Вижу я, как она «почти