не болит», — проворчал Мартон, и вдруг спросил: — Что мы на самом деле здесь делаем?

Молчание затянулось. Наконец Эйдон в упор посмотрел на своего подчиненного и сухо проговорил:

— Приказ простой: вернуть девушку обратно. По возможности мирно. Если откажется — оценить угрозу и действовать по обстоятельствам.

Теперь Мартону стало понятно, зачем здесь капитан — кто ещё мог бы принять такое решение?

— Её хозяин убил четверых, — напомнил он. — Взглядом. Если у неё есть хотя бы часть этой силы…

— Веселее, Мартон, — сказал Эйдон безо всякой улыбки и, проведя рукой по щеке, добавил: — А совсем неплохо для того, кто правит всего несколько дней, а? Вернемся мы или нет, а Его юное величество выигрывает при любом раскладе. Не удивлюсь, если все присутствующие при разговоре вскоре получат не менее опасные назначения.

Они снова замолчали. Эйдон извлек из-за пояса тяжелый длинный пистолет, за цепочку выудил из-под рубахи небольшой металлический ключ и, закрутив колесцовый замок, принялся неторопливо заряжать оружие. Мартон, глядя на него, удивленно покачал головой: кажется, что несмотря на внешнее спокойствие, от разговоров об их задании не по себе стало даже капитану.

От нечего делать Мартон прошелся из стороны в сторону и напряженно огляделся по сторонам. В окружающем их лесу было что-то неправильное и, похоже, теперь он понял, что именно: тишина. Где-то рядом шумел родник, но по иронии судьбы именно из-за этого гнетущая тишина чувствовалась ещё сильнее.

— Я вот чего не понимаю, — сказал Мартон, чтобы разорвать давящий кокон тишины. — Все эти люди… почему именно… так?

Капитан пожал плечами.

— Не знаю. Может, хотел показать, что мы целиком в его власти.

— А способа попроще у него не нашлось?

С мягким щелчком Эйдон закрыл полку пистолета. Он уже хотел было заткнуть оружие за пояс, как вдруг резко вскинул голову и замер на месте.

— Слышишь? — одними губами прошептал он.

Мартон закрыл глаза и почти сразу кивнул. Он услышал.

Слабые, почти неразличимые в шуме воды, всхлипывания.

Осторожно, почти не касаясь земли, Мартон скользнул вперед. Эйдон взял оружие наизготовку и быстро, насколько позволяла раненая нога, направился следом. Он нагнал Мартона только на середине неприметной тропки, петляющей между зарослей и спускающейся прямо к роднику; молодой гвардеец выглядывал из-за толстого ствола дерева и напряженно рассматривал темный силуэт, склонившийся над водой.

Гвардейцы обменялись короткими знаками.

— Эй, — позвал Мартон, выходя из своего укрытия.

Темный силуэт вздрогнул. Сгорбился. Задрожал, как если бы он целиком состоял из раскаленного летним зноем марева. Девушка — в этом больше не было сомнений — шмыгнула носом.

— Я тебя не трону, — как можно мягче проговорил Мартон, делая шаг вперед.

Незнакомка вздрогнула и мгновенно развернулась к нему. Луна высветила бледное лицо с черными провалами глаз и всклокоченными волосами. От девушки не осталось и следа — странное существо опиралось на неестественно вытянутые конечности с длинными тонкими когтями; чуть подавшись вперед, оно склонило голову набок и пристально уставилось на Мартона. Рта у чудовища не было, но это не помешало ему издать короткое угрожающее шипение, не предвещающее ничего хорошего.

— Рах! — заорал Мартон и отскочил назад, вытягивая из ножен палаш.

Существо, названное рахом, без какого-либо толчка бросилось вперед. Одновременно с этим раздался короткий щелчок. Миг — и тропинка осветилась яркой вспышкой и заполнилась грохотом выстрела.

Рах скрылся в клубах зеленоватого тумана.

— Назад! Отходим на прогалину! — прокричал Мартон, увлекая Эйдона за собой.

Гвардейцы выбежали на середину поляны; призрака нигде не было видно. Мартон воткнул оружие в землю и принялся рыться в поясной сумке, выбрасывая всё лишнее прямо на землю.

— «Плачет»! — в сердцах бросил он и крепко выругался. — Конечно, плачет! Они же завесили всё амулетами, не подойдешь!

Тем временем Эйдон вынул бутыль из толстого стекла, наполненную темной жидкостью. Аккуратно вынул пробку, протолкнул внутрь небольшой, с фалангу указательного пальца, кристалл, и энергично потряс бутыль. Вскоре поляна заполнилась мягким рассеянным светом — не слишком ярким, но достаточным, чтобы не бояться оступиться.

— Я попал в неё, — напомнил Эйдон, укладывая светильник на землю.

— Так просто она не отстанет.

Мартон нашел то, что искал: невзрачный кожаный мешочек, плотно набитый чем-то сыпучим и перевязанный у горловины сразу несколькими узлами.

— Оставь меня и отходи, — флегматично предложил капитан, пригладив усы.

— Не дождешься, — буркнул Мартон, сосредоточенно сражаясь с неподатливыми узлами. Когда стало понятно, что зацепить шнурок ногтем не получается, он коротко выругался и принялся срезать узлы о лезвие палаша.

— Значит, будем драться, — всё так же равнодушно проговорил Эйдон. — Что я должен знать?

— Нужно ставить охранный круг. Если повезет, загоним её внутрь и привяжем к месту. Если нет, тогда придется пробиваться к границам её владений.

— Что ещё?

— Здесь она хозяйка, так что не подходи к деревьям, держись подальше от теней. На открытой местности ей придется проявиться, здесь у нас больше шансов. И ещё кое-что… Давай оружие.

Эйдон не стал задавать лишних вопросов: в конце концов, если Мартон знает, как бороться с мороком, ему и карты в руки. Он подставил лезвие Мартону, и тот быстро посыпал его крупным темно-красным порошком. От прикосновения к металлу кристаллики растаяли, и вскоре клинок оказался покрыт прозрачной маслянистой жидкостью.

— Убить этим раха не получится, но повод для размышлений у неё появится. Руби по конечностям, так ты её немного замедлишь, — напутствовал Мартон, похожим образом обрабатывая и своё оружие. — И будь внимательнее: иногда рах может заставить человека видеть то, чего нет на самом деле.

Краем глаза Эйдон заметил, как на поляну заструится тонкий ручеек мерцающего зеленоватого тумана. Время вышло.

— Возвращается, — предупредил он и несколько раз рассек воздух палашом. Тяжелое, неповоротливое оружие было слишком длинным, чтобы сражаться им в пешем строю, но сейчас этот недостаток превратился в преимущество.

Воздух наполнился злобным шипением и клокотанием, будто от варящейся в котле смолы; туман сгущался, медленно вращаясь и очерчивая женский силуэт в грязных лохмотьях, едва скрывающих худое тело. Впрочем, ничего не выражающее, бледное, как мел, лицо с темными провалами глаз и пустотой вместо рта совершенно не изменилось. Эйдон бросил быстрый взгляд на руки призрака, но ничего необычного не заметил: тонкие запястья, узкие кисти и длинные — может быть, слишком длинные — пальцы. От острых когтей не осталось и следа; хотя, поручиться, что рах не прячет их под иллюзией, капитан бы не смог.

Зеленоватая дымка развеялась; рах застыл напротив Эйдона, вглядываясь ему прямо в глаза. Капитан сжал челюсти и ответил призраку таким же пристальным взглядом: подспудно он осознавал, что эта своеобразная игра в