— Предлагаю первым делом сожрать всех лишних! — перекричал гвалт какой-то странный облезлый шакал. — А то что, мы будем вкалывать, а всякие мартышки — жрать, гадить и жить в свое удовольствие?!

— Да! Почему мы должны работать не только на себя, но и на каких-то тварей?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я не собираюсь кормить преступников!

— Могу помочь с семенами. У меня есть пророщенная соя, маш, лён и фасоль, — выделился в этом гвалте негодования голос одного большого пушистого зверя. Чем-то он напоминал тапира, разве что намного пушистее. Да и, судя по лапам и остальному телу, зверушка явно не только травой питалась.

— Ты погоди со своей соей! — не унимался шакал. — Нам мясо нужнее! А тут половина зоопарка жирных бессмысленных тварей, ну и что, что редких! В еду годятся — значит, надо съесть!

Его поддержал нестройный хор голосов со всех концов зала.

— Молчать! — рявкнул вдруг Яоши, до этого спокойно слушавший звериный галдеж. — Никто никого не будет жрать без моего личного разрешения! Вы действительно думаете, что я не понимаю, почему вы так настаиваете на употреблении в пищу редких животных? Совсем меня за идиота считаете?!

Яоши:

— Каждый из вас способен месяцами обходиться без пищи. Никакой страшной смерти вам не грозит, чтобы это стало вопросом выживания. Зато, поглощая других редких магических существ, даже неразумных, вы поднимете личный уровень совершенствования. А некоторые из вас, — тут я кинул убийственный взгляд на шакала-ракшу, — даже подумывают о том, как попытаться подмять под себя весь зоопарк. Так вот, — тяжелая, давящая аура расползлась по залу, прицельно вминая особо крикливых в пол, — если забыли, я вам напомню, кто тут хозяин. То, что я позвал вас обсудить общие дела, и то, как я свободно общаюсь с разумными представителями мифических существ, не значит, что я позволю сесть мне на голову. Еще раз увижу или услышу подобное, и в зоопарк придет новая форма правления — абсолютная монархия. Ясно?

— Дык она и сейчас абсолютная, — заметил с пола райдзю. — И правильно, на самом деле. Нам только волю дай… Народ как нарешает, так сам рад не будет. Ну сожрете вы сейчас всех неразумных, ну станете сильнее. Но ведь не только вы, но и остальные возьмут свой кусок. А потом? Потом начнется борьба звериных кланов за малочисленные оставшиеся ресурсы, будете рвать уже друг друга. Дети в этой суматохе однозначно погибнут, все вернется к древним кровавым време…

— Райдзю, они поняли, — перебил его я и продолжил: — Значит, так. Список обязанностей я вывешу на бамбук к завтрашнему утру. Он будет пополняться по мере надобности. Прочтете, подумаете и решите, чем хотели бы заниматься. Я приму во внимание видовую принадлежность, способности и магию. Особо неприятные обязанности распределим по жребию. Так, что еще… Свои предложения по устройству полей, садов и прочих ферм тащите ему. — Я кивнул в сторону тигра-секретаря. — Рассмотрим. Теперь важное, — тут я оглянулся на притихшую Тай Жень. — Звери в зоопарке. Признаться, я особо не вчитывался, что там в инструкциях по содержанию. Просто закачивал эти брошюры напрямую в управляющий духами модуль. Чтобы извлечь информацию, понадобится время, а животные нуждаются в уходе прямо сейчас. Ты сможешь обойти зоопарк и хоть примерно выяснить хотя бы, кого чем кормить?

— Конечно, могу, — кивнула моя хранительница. — Вот это работа прямо по моему профилю. Только ты скажи все же заранее, к каким местам лучше не приближаться, а то, я смотрю, здесь все не то, чем кажется.

— Я отправлю с тобой Фонхуа, он тут с самого основания и знает окрестности даже лучше меня. — Я нехотя кивнул темному фениксу. Тот сначала окинул меня недовольным взглядом, но потом кивнул. Судя по перебираемым в руках разноцветным четкам с бусинами, очень похожими на его цыплят, разлука с детьми ему не нравилась, но от обязанностей он уходить не стал.

Они с Тай Жень переглянулись и кивнули друг другу.

— Ты заодно приглядись к присутствующим и подумай, кто из них за какими животными сможет лучше ухаживать в силу своих особенностей, — вспомнил я еще одну немаловажную вещь. — Чтобы справились и не придушили нечаянно. Те же ракши у меня будут исключительно на тяжелых работах, связанных с выращиванием растений, — добавил мстительно. — Чтобы неповадно было мясо красть. А вот корнеплодами пусть хоть обожрутся.

— Повелитель, а какой во всем этом смысл? — вполне мирно спросил другой шакал. Не тот, который громче всех вопил, а более мелкий и с забавными полосками на упитанных боках. — Я не протестую, но хотелось бы ясности. Зачем нам содержать всех этих животных, если от императорского заказа на них мы теперь отрезаны?

— Во-первых, я не собираюсь оставаться тут запертым навсегда. — Спокойные пояснения, видимо, и в самом деле нужны. — Пока вы будете работать на полях, я не только миром нашим займусь, но и попробую пробить безопасный путь к свободе. Во-вторых, я трезво смотрю на вещи: да, я почти уверен в успехе, но это «почти» тоже учитываю. И если в ближайшие годы или даже века пути назад не будет — значит, этот ограниченный игрушечный мир станет настоящим и большим. А настоящий мир, между прочим, надо заселять не только растениями и вами, разумными, но и другими существами. Возможно, это излишняя перестраховка. Но лучше перебдеть, чем недобдеть, согласны? Ведь в любом случае нам это на руку. Освободимся раньше — продолжим сотрудничать с небожителями и потихоньку развиваться. Позже — у нас будет полноценный мир, населенный мифическими и редкими животными, уникальный и неповторимый.

— Большой, настоящий и только наш мир в любом случае пригодится, — поддержал меня райдзю. — Даже если проход на небеса откроется завтра. Так что подобрали хвосты и лапы и за работу! И не думайте, что получится откосить. У меня на вас полная документация с перечнем магических особенностей и способностей. Ни один шакал бесплатно даже сухую корочку не получит!

— А чего сразу шакал?! Ну, сглупил один раз, так чего теперь, все шишки вечно собирать? Я, вообще-то, не единственный, кто предлагал лишних съесть! — возмутился тот самый крикливый хищник, которого за хвост в гущу стаи утащили свои же. Но заткнуть не смогли. Впрочем, меня оно не особо волновало: эти твари уважают силу. Их достаточно один раз давануть, чтобы притихли. А кто непонятливый — за хвост и об забор. И даже обижаться не будут, наоборот, сочтут, что сильный вожак честь оказал, лично поучив уму-разуму.

— Зато самый громкий, — мстительно ухмыльнулся я. — Вот и будешь руководить вскопкой огородов, раз такой инициативный.

— Вскопкой? А не легче ли на всяких рогатых вон копать? Мы мелкие, как нас запряжешь-то? — загомонили-заволновались хвостатые.