Впервые «Правда» публикует интервью с М. С. Горбачёвым, и одновременно печатается резолюция ЦК, рекомендующая применение «ипатовского метода» по всей стране. Михаил Горбачёв награжден орденом Октябрьской Революции.

Очень скоро выясняется (открыто об этом будет сказано в 1983 году), что «ипатовский метод» – трюк, дорогостоящий и ничего не дающий. Сегодня специалистами сельского хозяйства он расценивается как авантюра. Но Михаил Сергеевич воспринял это как личное достижение.

В своих выступлениях, речах на различных форумах Горбачёв прославляет Генерального и других секретарей ЦК КПСС. Он ставит на обсуждение пленумов крайкома партии вопросы с формулировкой не только о задачах по выполнению постановлений ЦК КПСС, но и одновременно о задачах, вытекающих из указаний Генерального секретаря Л. И. Брежнева, он восхваляет его заслуги и выдающуюся роль в жизни страны. Например, в речи, с которой он выступил на совместном заседании городского комитета партии и городского Совета народных депутатов по случаю вручения секретарем ЦК КПСС М. А. Сусловым городу Ставрополю ордена Октябрьской Революции за достижения в хозяйственном и культурном строительстве и в связи с 200-летием со дня основания. Это было 12 мая 1978 года, за несколько месяцев до перехода в Москву.

Таковы правила номенклатурной жизни, ее на многочисленных собраниях и совещаниях «простые» трудящиеся с иронией и скукой наблюдали из залов, где раз за разом проводились подобные мероприятия.

Сельскохозяйственные успехи края были необходимым, но недостаточным условием успешной карьеры. Михаил Горбачёв – первый из семи верховных руководителей партии – обладал длительным, почти восьмилетним опытом власти примерно над 3 миллионами человек. Он, как настоящий Хозяин – полновластный, – знал многих непосредственно.

Но голубая мечта – «в Москву, в Москву, в Москву» – гнездится в душе каждого первого секретаря, не забудем и его жену – Раису Максимовну.

Как обратить на себя внимание?

У Горбачёва несколько раз была возможность вернуться в Москву. Дважды кандидатура Горбачёва рассматривалась для перехода на работу в КГБ. В 1966 году его предлагали на пост начальника управления КГБ Ставропольского края, но его кандидатуру отверг Владимир Семичастный. В 1969 году Юрий Андропов рассматривал Горбачёва как возможного кандидата на пост заместителя председателя КГБ СССР. В 1973 году секретарь ЦК КПСС Пётр Демичев делал ему предложение возглавить отдел пропаганды ЦК КПСС, где несколько лет Александр Яковлев исполнял обязанности заведующего. Посоветовавшись с Михаилом Сусловым, Горбачёв отказался. По свидетельству бывшего председателя Госплана Николая Байбакова, он предлагал Горбачёву пост своего заместителя по вопросам сельского хозяйства.

После снятия члена Политбюро Дмитрия Полянского с поста министра сельского хозяйства СССР (1976 год) Кулаков обсуждал с ним пост министра сельского хозяйства. Но министром назначен Валентин Месяц.

Административный отдел ЦК КПСС предлагал Горбачёва еще на пост Генерального прокурора СССР вместо Романа Руденко, но кандидатуру отверг секретарь ЦК КПСС Андрей Кириленко.

Первый секретарь Ставропольского – курортного – края имел величайшую привилегию: общаться и услуживать стареющим московским партийным бонзам, приезжавшим лечиться в здравницах Северного Кавказа. В Бекешевке Михаил Сергеевич сам выбрал место под строительство резиденции для своей семьи, куда можно приглашать и гостей. Ведомственную дачу в Архызе отделали итальянскими и французскими строительными материалами. Дача прекрасно вписывалась в горный ландшафт. Огромный зал обставили трофеями, завели специальную комнату для игры на бильярде. За обеденным столом размещался не один десяток званых гостей. Шикарные спальни для хозяев и для приезжих обставлены прекрасной импортной мебелью. В цоколе каждый мог попариться в русской и финской банях. Не дача, а роскошные барские хоромы в лесу, где можно было и поохотиться. Здесь Михаил Сергеевич и Раиса Максимовна отметили свою серебряную свадьбу.

В Ставрополе перестроили гостиницу «Интурист», по сути, превратив ее в личную дачу Горбачёва. Строились также дома отдыха в селе Отрадном, на Маныче. В общем, все делалось в угоду себе и высокопоставленным лицам. Устраивались вечеринки, праздники, обеды, дни рождения. Ничто не могло настолько содействовать росту популярности Горбачёва среди московской знати. Чета Горбачёвых, как правило, лично встречала не только членов Политбюро ЦК, но и жен, и дочерей высшего партийного руководства.

Они расстарались перед дочкой Брежнева Галиной, приезжавшей на отдых с мужем Юрием Чурбановым. Для них устраивались шикарные застолья.

С неменьшим пиететом организовывались встречи и отдых жены всесильного главы МИДа А. А. Громыко и дочери второго человека в партии М. А. Суслова. Михаил Сергеевич гостеприимно принимал министра внутренних дел Н. А. Щёлокова, близкого к Брежневу. Горбачёв неоднократно встречался с председателем Совета Министров СССР А. Н. Косыгиным, секретарями ЦК В. В. Долгих, К. Ф. Катушевым, И. В. Капитоновым, А. Б. Кириленко, первым секретарем Московского горкома партии, членом Политбюро ЦК В. В. Гришиным – и, естественно, со своим предшественником и покровителем Ф. Д. Кулаковым.

А Горбачёв и не скрывал: «Много чего приходилось делать, чтобы ублажить московских чинуш». Фотографировался на память с Андроповым, Косыгиным, Устиновым, Сусловым… Отношения между людьми лучше складываются у костерка, под шашлычок, на прогулках, охоте и рыбалке, чем в ходе жестких производственных или идеологических дискуссий. Естественно, их встречает Хозяин края, первый секретарь. Завязываются знакомства. В 70-е годы в Кисловодск любили приезжать лечиться Суслов, Косыгин, Андропов, Кулаков. Брежнев предпочитал Кавказ.

17 июля 1978 года совершенно неожиданно умирает Фёдор Кулаков. Загадочное медицинское коммюнике, подписанное личным врачом Брежнева академиком Чазовым, сообщало, что сердце Кулакова «перестало биться». Он был похоронен со всеми почестями, при отсутствии, однако, на похоронах Брежнева, Косыгина и Суслова. Погребальную речь на Красной площади произнес Михаил Горбачёв: впервые советский народ мог увидеть будущего вождя.

Умерев, Фёдор Кулаков оказал последнюю услугу своему фавориту. В 1978 году Суслов, Косыгин и Андропов приезжают – в августе и сентябре – на минеральные воды в Ставропольский край. В сентябре по дороге в Баку, остановившись в Краснодаре, Брежнев и Черненко заезжают в Минеральные Воды, где беседуют с Горбачёвым. Об этом сообщают на первых страницах газеты. В октябре в Ставрополь приезжает Андрей Кириленко, член Политбюро и секретарь ЦК, которого в тот момент считали «вторым секретарем».

27 ноября 1978 года пленум ЦК «поддержал» перемены в Политбюро и секретариате. Брежнев ввел в Политбюро Черненко, кандидатом избран 73-летний Тихонов, будущий премьер-министр, секретарем ЦК стал Михаил Горбачёв. 47-летний Горбачёв стал самым молодым партфункционером, кандидатуру которого Брежнев одобрил в качестве секретаря ЦК КПСС. Ставропольский период жизни Горбачёва, длившийся почти четверть века, кончился. Он вернулся в столицу, перепрыгнув сразу множество ступеней на лестнице славы.