оба у меня в печёнках уже, — Ной сплюнул и поморщился. — Вытирайте сопли, валить пора.

Рианг смерил Ноя строгим взглядом.

— Не забывайся, Ной, — одёрнул мужчину Рианг. — Это может плохо для тебя кончится.

— Да-да, конечно, — Ной не казался уязвленным. Его внимание было приковано к чему-то другому. — Какие же они мерзкие. Прям уродцы.

В конце улицы появился зверь. На высоких лапах, обтянутый кожей, покрытой мелкими чешуйками, с двумя кожистыми крыльями. В пасти он сжимал шею мужчины, ещё трепыхающегося, но захлёбывающегося собственной кровью. Зверь сомкнул челюсти, раздробив позвонки, отрывая голову от туловища. Ной оскалился. Наконец, можно было заняться делом!

Тес подавилась застрявшим в глотке воплем, схватила Элен за запястье и увела себе за спину. Утробное рычание разнеслось по улице, вызывая толпу мурашек. Элен ничего не видела и не понимала, что происходит и почему все так встревожены. Она только чувствовала жар и запах гнили.

Ной сложил руки в молитвенном жесте и медленно развёл в стороны, растягивая пальцами мыльный пузырь. Когда пузырь лопнул сотней крохотных огней, в руки Ноя упал длинный клинок. Его ониксовое лезвие мерцало алым в свете полной луны. Клинок был настолько длинным, что его невозможно было носить ни на поясе, ни за спиной. У него было лишь одно предназначение.

Услышав хрип и животный рык, Элен побледнела и крепко зажмурилась, но твёрдая рука Рианга вытащила её из укрытия.

— Смотри, — Рианг наклонился к самому уху девушки, свободной рукой схватив ту за подбородок, поворачивая лицом к просиходящему. — Смотри внимательно.

Клинок в руках Ноя рассёк воздух. Нечто, стоящее напротив, заскулило и забулькало. Бордовая кровь пролилась на землю, увлажняя собой сорняки, проросшие между булыжниками. Несколько уродливых пятен украсили запылившуюся ткань брюк. Второй взмах разрезал небо крестом. Чёрные капли посыпались сверху.

— Но… Как? — прошептала Элен, стоя на трясущихся ногах. — Там же ничего нет. Ничего!

Тес удивленно покосилась на Рианга. Как можно не увидеть это отвратительное, изломанное существо? С дырами вместо ушей, с белыми глазами, едва не вываливающимися из глазниц. На сплюснутом теле зверя отчётливо проступала каждая кость, каждый позвонок. Когти, торчащий из выгнутых передних лап, вспороли бы брюхо быку. Из пасти зверя сочилась жёлтая ядовитая слюна.

Сейчас оба монстра валялись у ног Ноя, их кровь ручейками бежала между булыжниками. “Забытые” — существа, несущие с собой конец мира. Невидимые для глаз обычных людей, смертельные для всего живого, оставляющие за собой только выгоревшую пустошь.

— Удивительно, — Рианг отпустил Элен. — Просто блестяще.

Любой ощутил бы яд, пропитавший эти слова. Элен прикусила губу, подавляя острое разочарование.

Ной вытер лезвие своего клинка куском ткани, которую сорвало с верёвки и принесло ветром. Мужчина недовольно осмотрел свою запачканную одежду: опять Зои будет ворчать.

— Каков план? — как будто ни в чём не бывало, спросил Ной, убирая меч обратно за грань.

— Ха-а, — Рианг начал медитативно массировать виски, собираясь с мыслями. — Пути всего два — на запад и на восток, с севера отвесные скалы. С юга — озеро.

Ной кивнул, достал из кармана шнурок и быстро собрал свои волосы в низкий хвост.

— Наш узел на востоке, в дне пути, — Тес последовала примеру Ноя и повязала на голову платок, убрав пряди у лица под ткань.

— Есть ещё один, на юге, — Рианг махнул рукой в сторону пристани, которая едва виднелась внизу между домами. — Прямо за озером.

— И что нам с него? Я к воде и на пушечный выстрел не подойду. Эти твари и оттуда лезут, если ты забыл.

— Мы могли бы обогнуть, — предложила Тес. — Если я правильно прикинула расстояние, до южного даже в обход будет быстрее, чем до восточного.

— Идти придётся почти у самой воды, чтобы не делать слишком большой крюк, — возразил Ной и демонстративно сделал шаг в сторону восточного выхода из города. — Сдохнуть хотите? Кому, по вашему, придётся вытаскивать ваши жопы из этого дерьма?

— Ной, речь!

— Ой, завались, кошка драная.

Элен зачарованно смотрела на лужи крови под ногами. Этот вид был ей знаком. Он неприятно задевал невидимые струны в сердце, доводил до тошноты и головокружения. Пробуждал какую-то застарелую глухую обиду. Жар, боль, брызги на полу, и какое-то размытое пятно, поглотившее отца.

Элен плохо помнила последний день своего детства. Всё было так сумбурно, так быстро. Мелькали образы, сочетания запахов и звуков. Наверное, рассудок её и правда потерялся где-то среди кривых осин и высоких чёрных елей. Может, его унесли с собой крысы.

А там, за озером, стоял её дом. Элен не возвращалась туда, ни разу. Да и не хотела никогда, но знала, что он там. И если Элен, как отец, тоже вскоре уйдет куда-то, вслед за этими странными людьми, так не должна ли она хотя бы разок посмотреть на развалины? Такие мысли витали в её голове.

— Ной прав, идти возле воды опасно, — Рианг достал из нагрудного кармана небольшой серебряный шар на цепочке и раскрыл, как компас. — Но до закрытия Линии всего двадцать часов.

— Вот именно! А вдруг что-то пойдёт не так? К тому же, Элен не в состоянии бежать всё время, — Тес тараторила, боясь, что её перебьют, и запиналась от нехватки воздуха. — Водянки могут и не заметить нас, если пойдём тихо, а вот на длинной дистанции придётся бежать. Соберём Забытых со всей округи.

— На суше хотя бы есть шанс! — Ной был готов стоять на своём до победного. — Сама знаешь, что в воде мы быстро коньки отбросим.

— Если ты свой рот закроешь, то может и не отбросим!

— Замолчите, вы оба! — Рианг встал между спорщиками и в очередной раз подумал о том, что будь его воля, давно бы заклеил им рты. — Я бы предпочёл идти сушей, но Элен не выдержит подобный забег. Я прав?

Девушка чуть повернула голову. Затуманенный взгляд прояснился, и Элен медленно выплыла из своих размышлений. Она не помнила, о чём её спросили. Чуть помявшись, девушка указала рукой в сторону озера.

— Туда.

Рианг насторожился. Она что-то знает?

— Почему?

— Не знаю. Потому что?

Элен не могла отделаться от ощущения, что подобное уже с ней случалось. Она не могла собрать мысли воедино и встроить их в цепочку, и действовала, подчиняясь смутному ощущению. Рианг набрал в лёгкие побольше воздуха.

— Элен, только из-за того, что… — Рианг замер. Отголоски образов из воспоминаний Элен донеслись до него через пока не разорванную до конца связь. Дом, чей-то кабинет, силуэты людей, обрывки брошенных фраз. Этого было достаточно, чтобы Рианг передумал. — Я понял. Пойдём на юг.

Тес торжествующе хмыкнула и вскинула подбородок,