дороги, лихорадочно смахивая с себя жуков, прикрывая голову и лицо. Она тоненько взвыла, когда пара клешней прокусила её плечо прямо через плотную ткань платья. Ной громко ругался, пытаясь вытряхнуть из-под куртки десяток жуков.

— Осторожно! — крикнула Тес, перепрыгивая поваленное бревно. — Они могут быть ядовиты! Не дайте себя укусить.

— Своевременный совет! — ответил Ной, отдирая жука от мочки уха с мясом. — Ещё умные мысли будут?!

— Да! Дай им себя сожрать, а мы пока убежим подальше!

— Вот стерва!

То, что за ними уже никто не гонится, они заметили далеко не сразу.

Лёгкие Элен жгло. В горле было сухо, в боку кололо и резало. Стук в висках заглушал сторонний шум. Она не чувствовала левую руку, не могла даже шевельнуть пальцами. Ноги несли вперёд, но уже сдавали. Армия насекомых за спиной надвигалась неумолимой волной. Ещё чуть-чуть, если она продержится ещё немного, то наверняка спасётся.

— Ай!

Земля под ногами вдруг исчезла, и Элен полетела вперёд. В воздух взметнулся столб брызг. Кашляя и отплевываясь от тины и мутной воды, Элен приподнялась на руках. Ладони тут же утопли в илистом дне. Ручьи вонючей воды потекли с волос, заливая лицо. Откинув чёлку со лба, девушка разлепила слипшиеся ресницы.

Она упала в мелкую озёрную заводь. Всё здесь поросло камышом и покрылось зелёной тиной. Элен перевернулась и тут же отползла от берега подальше. В тени деревьев засели жуки размером с упитанного голубя. Насекомые угрожающе щёлкали клешнями, но не решались подползти поближе.

“Они не идут сюда!” — облегчённо подумала Элен, выравнивания сбившееся дыхание. — “Но почему? Почему не ползут сюда?”

Знакомый нечеловеческий визг прорезал тишину. Вода пошла рябью, запенилась и забурлила. Нечто выплыло из глубины, сминая тростник и ломая сухие стебли камыша. Тина облепила прозрачное тело, и Элен смогла оценить внушительные размеры существа.

Существо издало ликующий рёв и бросилось на Элен, протягивая конечности и хлопая по воде хвостом. Девушка сжалась в комок от испуга и перестала дышать. Шум воды и писк оглушили её. Всё вокруг хрустело и ломалось, чавкало и шмякалось. Мутная вода смешивалась с вязкой, жёлтоватой жидкостью, вытекающей из останков жуков, разбросанных на берегу.

“Оно не заметило меня,” — осознала Элен. — “Предпочитает жуков?”

Отползая дальше и дальше от берега, на котором бесновало нечто, Элен не думала ни о чём. Она хотела поскорее убраться подальше, забраться в подвал или на чердак, куда угодно, где никто её не потревожит. А для этого ей необходимо было как-то выжить в одиночку.

“Глупо”, - отстранённо думала она, вылезая из воды. — “Глупо надеяться на помощь”.

Элен с самого начала не верила, что её будут оберегать. Разумеется, никто не станет спасать её в критический момент. Не стоило даже думать об этом. Если она хочет выжить, то рассчитывать должна только на себя.

Оставляя за собой ночной кошмар, Элен, прихрамывая на левую ногу, ковыляла в сторону дома. Там есть подвал, в котором прохладно и темно. Она спрячется там, и никто её не найдет. Возможно, ей даже удастся впасть в долгий беспробудный сон и по-тихому умереть. Всяко лучше, чем от голода или болезни.

Когда шок прошёл, боль стала чувствоваться особенно остро. Если бы у Элен были силы, она бы заплакала, но мутные глаза оставались сухими. Она шла, и пейзаж вокруг приобретал знакомые очертания. Наверное, она уже в окрестностях дома.

Под ногами что-то звякнуло. Среди травы лежало что-то небольшое, тускло блестящее, с округлыми боками. Элен наклонилась и подняла с земли фляжку. Пузатую, с вмятиной, местами потемневшую, наполненную чем-то жидким. Чуть в стороне валялась перевернутая корзинка. Она медленно догнивала своё.

— Это то место?.. — Элен огляделась по сторонам.

Пять десятков шагов на запад, между большим валуном и сосной. Идти к просвету между деревьями, пока не наткнёшься на обрыв. Скальный карниз, нависающий над узким горным ручьём — озёрным притоком.

— Так ты была здесь, Шелия?

Внизу, среди гальки и мелкого песка, можно было разглядеть очертания тела. Оно успело разложиться, ткань одежды истрепалась, некоторых костей не хватало. Унесло их потоком или же растащило зверьё — уже не узнать.

Элен присела на край обрыва, неловко вытягивая больную ногу.

— Тебе, наверное, было одиноко, да? Прости, что не навещала. Я была глупым ребёнком, и до сих пор им остаюсь. Сказала себе, что ты жива, чтобы унять чувство вины. Притворялась тобой.

Элен прикусила нижнюю губу.

— Ты меня не слышишь, и уж точно никогда не простишь. Мёртвым всё равно. Но, надеюсь, твоя смерть была быстрой. Это было бы ужасно — лежать там, в холоде, совершенно одной, — Элен помедлила. — Прости за всё. И спасибо.

***

Старый, но ничуть не покосившийся дом показался Элен не таким большим, каким она его помнила. Чёрные провалы окон смотрели осуждающе. Калитка осталась распахнутой настежь. Мощёная красным кирпичом тропинка заросла сорняками, тернии шиповника заполонили собой сад. Каменная поилка для птиц пересохла и покрылась мхом, проросшим через огромную уродливую трещину в центре. Одна створка входной двери валялась на крыльце, а вторая висела на верхней петле и стонала при дуновении ветра.

Элен не решилась зайти внутрь. Вместо этого девушка пошла в сад, пробралась через серые колючие кусты и, утонув в высокой сухой траве, стала простукивать ногой землю. Дверца должна быть где-то здесь, если за десять лет не сгнила, и вход в подвал не завалило землёй.

Хрясь!

Очередной удар ногой проломил хлипкую доску. Элен покачнулась, но удержала равновесие. Недовольно подёргав ногой туда-сюда, девушка присела и ослабила шнуровку, чтобы вытащить лодыжку из застрявшего сапога. Кожа на её ступне огрубела, на пятке и пальцах виднелись свежие вздутые мозоли. Мокрые тряпки, обмотанные вокруг ступни, потемнели. Элен перевязала тряпку, затянув узелок потуже, и поднялась.

Дверь не поддавалась — слишком сильно заросла и утопла в земле. Но Элен методично вырывала траву голыми руками, разбрасывая комья грязи и корней в стороны, голыми руками раскапывая вход. Ей было плевать на боль в плече, на жажду и голод. Когда она заберётся в спасительную темноту погреба, всё пройдёт.

— Элен!

Голос Тес заставил Элен оторваться от работы. Она так сосредоточилась, что не услышала их шаги. Костеря себя за подобную беспечность, Элен обернулась.

Тес перелезала через кусты, шипя и фыркая.

— Мы так переживали!

Одолев преграду, девушка кинулась к Элен. Крепкие объятия выдавили из её лёгких весь воздух. Зачем эта девушка её обнимает?

— Ты вдруг пропала, и жуки тоже, и мы пошли обратно, а тебя нет, а потом эти Водянки, и, и!.. — Тес шумно втянула носом