руки к груди. Интуиция, молчавшая до этого, завопила во весь голос: не выходи! Да, остаться здесь, в своей крохотной комнатке на втором этаже — верное решение. Никто никогда не тревожил её там. Элен могла спать, сколько душе угодно, дни и ночи напролёт. Во снах можно было ходить по городу, наслаждаться видами и запахами, слушать кошачьи серенады под окном. Блаженный рай, о котором когда-то Элен могла только мечтать.

Пока эти незнакомцы не разрушили его.

— Почему я должна идти с вами? Я вас даже не знаю!

Вдруг прорезавшийся голос испугал её. Что она творит? Она разозлила их?

Элен посмотрела на помрачневшего Рианга. Девушка сжалась, ощущая на себе тяжелый взгляд. Она никогда ни с кем не дралась, а её слабую руку остановит даже ребенок. Понимание ситуации ударило обухом по голове. Ей просто некуда деваться. Некуда бежать и негде спрятаться.

По взгляду Рианга было ясно, что это понимал и он.

— Ты не должна, — подал голос Ной, зажигая сигарету касанием пальца. Всё происходящее действовало ему на нервы. — Но у тебя нет выбора. Или идёшь с нами, или остаёшься здесь. Но не надолго.

Ной криво улыбнулся и хохотнул. Затылком, он уже чувствовал приближение Забытых и взбудоражено перекатывался с пятки на носок. Слова Ноя всколыхнули внутри Элен беспокойство. Почему они так торопятся? Почему хотят покинуть город?

— Элен, пожалуйста, — взмолилась Тес, нервно теребя лямку своей сумки и подпрыгивая на месте. — Нам очень надо, чтобы ты пошла с нами. Здесь опасно оставаться… Мы не знаем твоего отца, клянусь.

— Тише, Тес, — прервал её Рианг.

Элен вдруг почудилось, что на неё смотрит отец. Такой же осуждающий, тяжелый взгляд. Губы Элен задрожали. В голове один за другим всплывали болезненные воспоминания, которые девушка старалась закопать поглубже, не в силах забыть окончательно. Прозвучавшие слова выбили из лёгких весь воздух:

— Ты видишь?

— Нет!

Нечеловеческий визг взорвал оконные стёкла и бутылки, заставив их мелкой крошкой осыпаться на деревянный пол. Старая люстра опасно закачалась под потолком, грозя сорваться. Часы грохнули об пол и разлетелись в щепки.

Элен обхватила голову руками и тяжело задышал, согнувшись пополам. Зал расплывался перед ней цветными пятнами. Горло сдавила невидимая рука, и вдоль спины пробежал острый, обжигающий разряд. Низкое, утробное рычание снаружи резонировало с её воем.

— Она сейчас их всех здесь соберёт!

Ной сделал решительный шаг, намереваясь хорошенько встряхнуть девушку, но Рианг преградил ему путь.

— Элен.

Вкрадчивый, тихий голос оборвал вой. Элен вздрогнула всем телом и сфокусировалась на фигуре напротив.

— Прекращай.

Рианг говорил сухо. От былой мягкости не осталось и следа, но Элен незаметно для себя задержала дыхание и, раскрыв рот, ловила каждый звук.

— Нравится строить из себя жертву? Хватит прятаться и жалеть себя. Твоё инфантильное поведение ни к чему не приведёт.

Что-то неприятно кольнуло Элен изнутри.

— Кто дал тебе право осуждать меня? — Элен ощерилась, её щёки пылали. — Что ты вообще знаешь?!

Рианг вскинул руку, указывая на улицу. За разбитыми окнами пролетали листья и мелкий мусор, подгоняемые порывами ветра.

— Я хотя бы не отворачиваюсь от реальности, как маленький ребенок.

Элен тряхнула волосами и выпрямилась. Рианг было подумал, что у него получилось разозлить девушку, но он ошибся. Колючие серые глаза впились в него больнее, чем пыточные иглы.

— А что в этом плохого? — Элен сжала кулаки. — Скажи мне, что плохого в том, чтобы отвернуться?!

Элен втянула носом воздух, наполненные гарью и сладковатой гнилью. Знакомый запах. В ушах забился чей-то далёкий крик. Он звучал недолго, и резко оборвался.

— Что плохого в том, чтобы спрятаться? Что плохого в желании выжить? Скажи мне!

Элен обернулась. В ней бушевало столько накопившихся противоречивых эмоций, неприятных и незнакомых, что хотелось выдрать их с корнем из груди и выбросить в озеро. Она неловко переступила через осколки и вышла на улицу, впервые за последние десять лет. Это далось ей не легко, но хотелось доказать, что её выбор — не слабость, а осознанное решение.

Рианг стоял в тени здания, сжав губы в тонкую линию. Воздух вокруг расплывался бензиновыми разводами, размазывать очертания предметов. Мир трещал по швам и сыпался на глазах. И царящий вокруг цирк не способствовал скорейшему окончанию работы.

Рианг ненавидел подобные ситуации, и очень от них устал. Он больше не был юнцом, готовым спасать из петли каждого встречного, те дни давно ушли. И всё же, совесть, — или то была жалость, — заставляла его протягивать руку. Но не его вина, если эту руку не принимают.

— Выжить — не значит жить. Неужели, тебя всё устраивает? Этого ты хотела? Терпеть и терпеть, пока не сгниешь в какой-нибудь канаве? Разозлись уже, чёрт возьми! Поборись за себя хоть немного!

Рианг сократил дистанцию между ними и сильно тряхнул Элен за плечи. Девушка поморщилась, когда чужие пальцы болезненно впились в неё.

— Я достаточно боролась! — связки звенели натянутыми струнами. — Каждый день, каждый день! С рассвета и до кромешной темноты, в том отвратительном доме, среди помешанных психов. Тебе приходилось жрать сгнившие очистки с пола? Ночевать среди крыс? Гноились ли твои ступни после ударов розгами?

Элен постепенно затихла и обмякла. Чтобы не упасть, она схватилась за одежду Рианга и тихо добавила:

— Я устала.

Рианг мысленно досчитал до десяти, усмирил раздражение и затолкал его поглубже в себя. Он ранее не замечал за собой вспыльчивости, но всё бывает в первый раз. Слова девушки не тронули его, не вызвали и капли сочувствия. Встречались ему судьбы и потяжелее. Но давать второй шанс — его обязанность.

— Тогда, как насчёт сделки?

Элен прислушалась.

— Если ты пойдешь со мной и поможешь мне, я обещаю, что твой отец тебя больше не тронет. Хорошо?

Рианг снова улыбнулся, легко и просто.

— Обещаешь?.. Как она могла ему поверить? Он же не ожидал, что одних слов будет достаточно, чтобы убедить её? Никаких слов не было бы достаточно. Элен никогда никому не доверяла, иначе не выжила бы. Так почему сейчас ей хотелось, чтобы слова Рианга были правдой?

Элен попыталась улыбнуться в ответ, но уголки её губ дрожали. Ей стало невыносимо стыдно за свою истерику, за то, что она наговорила. Опомнившись, Элен разжала пальцы и отшатнулась.

Ной закатил глаза. Подобные драмы ему уже приелись. Возможно, потому что он и сам был на месте Элен когда-то, и терпеть не мог вспоминать об этом. Будь он Риангом, просто треснул бы дуру по стриженой голове, и дело с концом. Но вместо этого они трепались языками и теряли драгоценное время.

— Завязывайте. Вы